Он медленно вышел вперёд.

Теперь мы вдвоём.

Я поднял руки. Снова журавль.

Он кинулся.

Но теперь я не ждал. Я прыгнул сам. Мы встретились на лету. Он ударил, и я в ответ, снизу в грудь двумя руками. Он дёрнулся. Я скользнул вниз, под его лапы, и вбил кулак вверх, в челюсть. Он осел. Я прыгнул коленом в спину. Он взревел.

Он схватил меня за голову и попытался оторвать. Но я уже перекатился. Разворот, удар локтем в висок. Второй. Третий.

Он упал. Я встал над ним.

Рука тянулась к земле. Камень. Нет, я не варвар. Я воин. Я дышал.

Он хрипел. И смотрел.

Резкий удар ноги в шею. Все. Этот труп.

Только один остался жив. И он знал, что проиграл.

Я повернулся к нему.

Если он нападёт, умрёт.

Но нет. Он попытался уйти. Медленно уползал на изломанных лапах прочь, в заросли. Это поступок не воина, а труса. Я ногой подкинул камень в воздух, схватил рукой и с силой метнул в голову врага. Вот и все. Труп.

Я остался один. Посреди поляны, где когда-то были деревья, и трава, и жизнь. Теперь — только следы боя, кровь и дыхание.

Я не победил. Я просто выжил. И это самое важное.

Прислушался к окружению. Тишина. Больше врагов нет.

Силы внезапно покинули тело. Словно сдувшаяся фигура я сполз на землю. Сейчас бы закрыть глаза и забыть обо всем на свете. Но нельзя. Этот лес не то место, где можно расслабиться. Здесь каждая минута жизни — борьба. Вряд ли у меня есть много времени. Скоро сюда явятся следующие. Это не лес, а безумный конвейер монстров. Сильных монстров. Но мне это и надо. По-другому я свое волшебство не прокачаю.

Тяжело вздохнув, я с кряхтением поднялся. Пока есть время, нужно собрать кристаллы. Их здесь много. До последней пятерки тварей я уже успел «повеселиться» с десятком монстров чуть послабее. Правда, вряд ли цвет будет выше зеленого, но что есть, то есть.

На удивление, я ошибся. Целых три желтых и один оранжевый. Этот был того самого, пятого. Самого умного. Ну кто бы сомневался. Остальные синие и зеленые. Не фонтан, но тоже хорошо. Вот теперь нужно убираться отсюда. Еще одного боя я сейчас не выдержу. У меня конечно бешеная регенерация, но даже она не спасет. Просто не успеет.

Так что сначала с трудом, а после все быстрее и быстрее я побежал в сторону своего убежища. В этом лесу я уже почти полгода. Так что жилище себе организовал вполне сносное. Не вип-отель, конечно, но для меня это не просто пещера, а хоромы и, можно сказать, дом. Правда, если бы не моя цель, то я бы уже давно свалил из этого леса смерти. Но пока еще рано. Скоро, но рано.

Час пути, и вот и он, мой милый дом. Нужно лишь отвалить глыбу в сторону, а после зайти в пещеру. Естественно, не забыть «закрыть» дверь, то есть вернуть глыбу обратно. Вот теперь можно выдохнуть. А заодно зажечь магические светильники, а то в темноте не очень комфортно.

Тело все еще побаливало, и прежде чем готовить ужин, я устроился на импровизированной постели из сена. Полежу, отдохну, а заодно и кристаллы начну поглощать.

М-да. Кто бы мог подумать, что после встречи с Архитектором моя жизнь превратится в экранизацию азиатского боевика. Архитектор стал для меня учителем и мастером боевых искусств. Именно он обучил меня всяким там стойкам из кун-фу. Да и не только этому. Я стал во много раз сильнее. Если бы тогда, два года назад, я оказался в этом лесу, то сдох бы от одного только щелчка пальцев любого из местных монстров. А сейчас это я их щелкал одного за другим. Вот такой вот парадокс.

Самое смешное — цена за все мое обучение. Доступ к моей памяти. Не всей, а только той части, в которой я и мой временный сожитель существовали вместе. Или я тогда был сожителем, не знаю. В общем, не суть. Мастеру стало очень любопытно, каким таким образом кто-то смог повесить на него метку, да еще и привязать ее не к физической оболочке, а к душе.

Вот только как он ни старался, так и не смог разобраться в этом. Но зато слово свое сдержал. То есть обучил меня умениям драться, управлять магией, развивать свое волшебство и указал путь для достижения моей мечты. Да-да. Я теперь знал, как обратно стать человеком. Как оказалось, это не так уж и сложно. Ну в теории. На практике запредельно сложно. Собственно, именно поэтому я сейчас и жил в этом лесу.

Суть моего пути прост. Развивать свой волшебный дар и при этом максимально поглощать кристаллы. Цель — достичь темно-красного цвета кристалла и развить свой дар до возможности трансформации собственного тела. Причем одно от другого неотделимо. Если не будет нужного цвета, то как бы сильно я не продвинулся с даром, он мне не поможет. Вот такой вот парадокс.

Собственно, именно из-за этого мне приходилось сражаться с местными очень сильными монстрами без магии. Чем больше я использовал дар, тем сильнее его развивал. В бою это развитие максимально быстрое, так как держало мое тело в экстремальных условиях, заставляя его выжимать максимум из каждой клетки организма.

Конечно, не всегда удавалось обходиться только физическими возможностями. Иногда местные твари были настолько мощными, что без магии я бы не выжил. Да и с магией тоже не всегда удавалось побеждать. Частенько, особенно поначалу, я бегал от врага по всему лесу аки заяц, пока монстру не надоедало, и он переставал преследовать.

Все-таки уникальное это место — лес смерти. Здесь нет изгоев. Почему? Мастер сказал, что они здесь просто не выживают. А еще здесь всего одно место с портальными камнями. Они уже больше тысячи лет не активировались. Почему? Потому что здесь живет мастер. Именно он заблокировал эти камни. Ну или как он сам пояснил, зациклил их печать, и теперь они фактически перестали работать.

А так как сам лес смерти располагался на одном большом острове, — если не ошибаюсь, то на Земле этот остров назывался Мадагаскар, — то и гостей с материка ждать не имело смысла. Ну если вы только не мастер. Вот уж кому точно наплевать на морских монстров, так это ему. Пока мы сюда летели, на нас пытались напасть, но каждый раз все заканчивалось одной магической печатью мастера.