class="p1">Желудок возмущенно проурчал, явно недовольный такими планами. Я попробовал его успокоить, сглотнув вязкую слюну, после чего двинулся дальше.

К реке мы вышли через пять тысяч шагов. Я даже обрадовался поначалу, пока мы не подошли вплотную. Вот тут стало ясно, что дело дрянь. Во-первых, река была просто огромной, не менее километра в ширину. А во-вторых — противоположный берег был высоким и обрывистым, что сильно усложняло дальнейшее продвижение. Ну и в третьих — Кита, которая не умела плавать. Да и сам я как-то оробел при виде столь мощной водной артерии. Если она ещё и ледяная, нам тут ловить нечего.

— Давай сначала напьёмся. — предложил я. — Оно может и опасно — бактерии и всё такое, но что-то я не вижу поблизости ларьков с холодненьким жигулёвским.

Вода была прохладной, но терпимой. А ещё она оказалась очень вкусной. Я, наверное, зараз выпил литра полтора, если не больше. Утолив жажду, захотелось прилечь, и отдохнуть, но увы — не наш случай. Поднявшись на ноги, я опёрся о дубинку, которую использовал в качестве трости, и осмотрел наш берег. Самим такую реку не переплыть, нужно плавательное средство.

Обычно на пологий берег рек всегда выбрасывает деревья, которые подмыло половодьем и утащило течением. Вот и здесь что-нибудь такое просто обязано найтись. Правда, в поле зрения нет ничего.

— Кита, нам следует поторопиться. — предложил я кошке, которая всё еще продолжала пить. — Если что, по пути сможешь повторно утолить жажду.

Питомица взглянула на меня своими умными зелёными глазами, и отошла от берега. Я тоже не стал медлить, и вскоре мы двинулись вниз по течению. Почему-то мне подумалось, что там больше шансов найти «плавсредство».

На поиски ушло слишком много времени — грохот от штормового фронта уже настолько приблизился, что стал звучать не со стороны, а как бы сверху. В целом, можно было попробовать пересечь реку вплавь, хотя бы попытаться, но я заставил себя продолжить поиски. И мое, а точнее наше терпение было награждено.

На берегу, кверху килем, лежала лодка. Я даже подумал, что искал медь, а нашёл золото, пока не добрался до находки. Разбита. Безнадёжно, в хлам. Тот борт, что был поначалу скрыт от нас, практически отсутствовал. Да и размеры того, что обнаружил, впечатляли — не лодка, а целая шлюпка, метров двенадцать в длину. Я такую попросту не смогу столкнуть в воду.

— Так, хвостатая, поберегись, сейчас я немного пошумлю. — предупредил я питомицу, и от души пнул находку. Затем ещё, и ещё раз, пока она не затрещала, и не начала разваливаться.

Следующие несколько минут я потратил на создание плота, а точнее его подобия, используя одежду в качестве верёвки. Увы, получилось коряво, ненадёжно, ну так и нам не в кругосветку отправляться, а всего лишь пересечь реку. Так что…

— Кита, слушай меня внимательно. — опустился я рядом с кошкой на колено. — Видишь вон ту грозу? Она нас убьёт, если мы останемся здесь. Так что извини, но мы сейчас сделаем заплыв. Ты — в качестве пассажира. Иди сюда, я тебя пока понесу. Ух-х, тяжелая. Может зря я тебя рыбой кормил?

— Ф-фф!

— Да шучу я, шучу.

* * *

Забавное ощущение — оседлать связку досок, словно конское седло, и пытаться плыть поперек течения, под небольшим уклоном, причем носом на встречу давлению воды. Она, кстати, лишь сначала казалась ледяной, но через минуту я как-то даже привык. К тому же мне отдыхать было некогда, приходилось рулить и подгребать доской, как веслом. То еще занятие. Но спустя несколько минут издевательств, я приноровился, и мы наконец начали относительно быстро удаляться от берега.

Ну, это я так думал, пока не обернулся назад, когда нас накрыло тенью. Грозовой фронт находился близко. Очень близко. В этот момент у меня появилось крайне неприятное предчувствие, что мы можем не успеть.

— Врёшь, Леху не взять голыми руками! — подбодрил я себя, и ускорился, чаще взмахивая своим «веслом». — Кита, держись!

Питомица держалась — вцепилась мертвой хваткой в узел, который был сделан из рукавов комбинезона. Иногда, если её захлёстывало водой, Кита мяукала жалобно, но тут же умолкала. Мужественный зверь мне попался.

Грохот позади нарастал, а мы ещё не пересекли и половины реки. Однако течение ближе к середине ускорилось в разы, и я буквально чувствовал, что мы стремительно несёмся. Не знаю, почему, но это неожиданно взбодрило, причём так, что у меня открылось второе дыхание, а тяжесть в мышцах рук отступила.

Облегчение я почувствовал, когда грохот сменил направление. Если раньше он раздавался позади, то теперь сместился куда-то вправо. Когда до меня дошло, в чём причина, я даже заорал что-то радостное. Похоже река совершила плавный поворот, и теперь течение уносило меня прочь от штормового фронта.

— Похоже на ловушку. — пробормотал я, понимая, что на испытании никто не станет помогать вот так открыто. Значит впереди нас с Китой ждёт что-то нехорошее. Например пороги, или водопад. Эх, опять грести, как не в себя…

* * *

У противоположного, высокого и обрывистого берега течение было особенно быстрым. Мы даже начали отрываться от взбесившихся стихий — громыхать стало тише, и над головой вновь появилось солнце. На самом деле жуткая картина, когда ты под солнечным светом, а совсем рядом находится сплошная темно-серая, почти черная стена, озаряемая вспышками молний. Бр-р-р!

Выбираться на сушу не было желания, но я всё же старался высмотреть в сплошной стене берега хоть какую-то зацепку. И когда увидел впереди водопад, низвергающийся сверху в реку, всем нутром почувствовал — вот он, шанс!

— Кита, держись!

Мой крик был едва слышен, так как к грохоту за спиной добавился ещё и шум водопада, который мощным потоком обрушивался в реку с высоты в десяток метров. И как раз под этот поток я и собирался втиснуться. В целом, расстояние приличное, метров пять получается. Знать бы ещё, зачем чуйка привела меня туда.

Узкий плотик, а точнее связка досок, из которых состояла лодка, нырнула за водопад, почти тут же потеряла ход. Но меня это уже не особо интересовало, так как я увидел кое-что интересное. В метре над уровнем воды, прямо в сером камне скалистого берега, виднелся вход в пещеру. Добротный такой, метра три в диаметре. Когда-то здесь, похоже, выходило русло горной речки, что сейчас низвергается водопадом. Черт, а не ловушка ли это? Впрочем, не всё ли равно, ведь ниже по