Я поморщился. Потому что знал: виноваты были не духота и не свет. А эта жалкая, но на редкость противная картина. Ее негативной энергии как раз хватало, чтобы вызывать стойкую головную боль.

Пока Максим Леонидович занимался моими документами, я думал о том, как исправить ситуацию с картиной. Помочь проректору было нужно, но сделать это хотелось не привлекая внимания. Эта мелкая пакостница тихо шептала что-то негативное и невнятное на краю сознания, и ее шепоток действовал на нервы. Вероятно, автор перенес в нее свои страдания и негатив на этапе написания.

Подобные «раненые» вещи часто привлекают духов, многие из которых питаются темной энергией, болью, страхами и отчаянием тех, кто создавал такие предметы, а затем начинают пожирать людей, находящихся рядом. В этой картине, как мне показалось, пока не было ни одного злого духа, была только проклятая энергия. Но это вопрос времени. Когда-нибудь в ней что-то осядет. Начнут хлопать дверцы шкафчиков, свет будет моргать, в воздухе поселятся тревога, тоска или агрессия. И тогда «всевидящее око» обратит свой взор на нее и запрет в архиве в коробке из закаленного освященного стекла.

— А знаете… Может, вам тут в целом освежить обстановку? — осторожно предложил я. — Повесить светлые шторы, сменить плафон. Такие оттенки очень оживят комнату, голова будет меньше болеть. Может, и картину заменить на что-нибудь… посветлее? Я видел в коридоре чудесный пейзаж, морской. Он больше соответствует вашему духу, как мне кажется.

Проректор задумался, его взгляд снова скользнул по потемневшему багету картины.

— Интересная мысль, — пробормотал он. — Не знал, что наши реставраторы обладают еще и дизайнерским вкусом.

— Если бы меня не взяли в семинарию, пошел бы учиться дизайну в светское учебное заведение, — пожал я плечами. — Это был мой запасной план.

Он поставил последнюю подпись на одном из документов, аккуратно сложил в стопочку и протянул мне весь комплект. Его губы расплылись в теплой, одобрительной улыбке.

— Рад, что мы разглядели в вас талант и взяли на учебу. Успехов в избранном ремесле, Алексей. В Петербурге вам найдется немало работы. Не посрамите честь своей альма-матер.

— Благодарю, — ответил я и убрал документы в плотный конверт. Мы поднялись и обменялись крепким рукопожатием. Еще несколько любезностей, взаимных пожеланий, и я вышел из кабинета. Достал из кармана блокнот в потрепанной обложке. Открыл его на нужной странице и быстро записал:

«Объект-картина в кабинете ректора брянской духовной семинарии. Болотный пейзаж. Внутри низший демон, который питается эмоциями людей».

Вздохнул, убрал записную книжку в карман и направился по коридору. Надеюсь, проректор прислушается к моим словам про обновление интерьера…

* * *

Дорога до корпуса общежития заняла не больше пяти минут. Келья встретила меня аскетичной прохладой и стоявшим у кровати собранным чемоданом. Оставалось лишь докинуть последнее. Я взял с тумбочки набор инструментов, который лежал в потертом чехле, бережно уложил его поверх других вещей. Несколько мгновений стоял, глядя на чемодан, словно прощаясь со старой жизнью. А потом вздохнул. Пора в путь.

Замок чемодана щелкнул с тихим, но уверенным звуком. Я еще раз окинул взглядом пустую келью, а затем взял скромный скарб и вышел в холл. Охранник дядя Валера, как всегда, сидел за своим столом, лицом к двери, чтобы видеть и записывать в журнал посещений всех входящих и выходящих. Увидев меня, он тут же поднялся навстречу.

— Ну что, выпускник, в большую жизнь? — произнес он, и его лицо расплылось в доброй морщинистой улыбке.

— Да, — ответил я.

— Ну, удачи, реставратор.

— Спасибо, — с улыбкой ответил я. — Она мне пригодиться.

Мы обменялись крепким, душевным рукопожатием.

— Вызывайте такси, молодой человек, — кивнул он на стационарный телефон на своем столе. — Вас ждет взрослая жизнь.

— Спасибо.

Я подошел к столу, снял с рычагов трубку и принялся крутить диск.

Пока я набирал номер, он порылся в ящике стола и достал какой-то предмет.

— Вот, держи, — дядя Валера протянул мне складной нож в простом, но на вид надежном черном чехле. — Бери, Алёш, в столице пригодится. Не магический, зато сталь отменная, «Златорез». Будет в работе использовать. Или колбасу в дороге резать. Тебе до Москвы четыре часа, потом еще не меньше до Питера. Как доедешь, передашь от меня привет граду Петра. Всегда мечтал побывать, но все никак…

Он вздохнул, покачал головой, а затем с грустью продолжил:

— То дети, то дела, то суета какая.

Я с интересом повертел нож в руках, рассматривая подарок. И почувствовал, как легкое, едва заметное, но отчетливое свечение исходит от стали. В нем не было ни капли магии, но была искренняя теплота и доброе пожелание, с которым его дарили. Простое человеческое участие и добрая мысль были способны наполнить вещь Светом.

— Как обоснуюсь — обязательно приглашу в гости, — пообещал я, убирая нож в карман чемодана.

— Да какой там, — отмахнулся охранник, но в глазах читалась искренняя радость. — Жизнь свою устраивай, а мы уж как-нибудь сами. Но если соберемся, обязательно забежим поздороваться.

За окном послышался звук подъезжающего автомобиля.

— Ну, беги, — дядя Валера похлопал меня по плечу. — Нечего застревать в прошлом. Вон и такси твое подъехало. Беги в светлое будущее, реставратор!

И я помчался. Такси на вокзал, затем скорый поезд до Москвы, поездку в котором я преимущественно проспал. Сборы, общение с проректором, суета Брянского вокзала утомили. Так что дорога на поезде до Москвы не оставила никаких впечатлений. Я просто убрал вещи, рухнул на полку и забылся сном, пока проводник, бойкая улыбчивая девушка, которая явно только закончила училище, не разбудила меня и попутчиков словами «Поезд прибывает на конечную станцию». Я поблагодарил ее, и покинул вагон.

Глава 2

Попутчик

Перрон Павловского вокзала мигом меня взбодрил, прогнав остатки сна. Я стоял на ступенях перед входом как завороженный, не решаясь ступить внутрь. Вокруг сновало множество людей, которые огибали меня, торопясь по своим делам. И я чувствовал себя лежащим на дне горной реки камнем, который обволакивали потоки холодной воды. Это и воодушевляло, и парализовывало одновременно.

Не то чтобы я ждал чего-то иного, но контраст с тишиной семинарских коридоров показался оглушающим. Здесь всё вибрировало от энергии чистой практичности. Москва, торгово-техническое сердце Империи, не тратила время попусту. Гул голосов, рёв динамиков, оглашавших отправления, и спешащие