и заставил подняться на ноги. Плечи ещё несколько раз обернули верёвкой для надёжности. Мико метнула гневный взгляд на Сан, та только пожала плечами.

– Это ради твоего же блага, – сказала она. – Чтобы не наделала глупостей.

Мико грязно выругалась, но вышло лишь жалкое мычание. Впрочем, Сан её поняла и так.

– Госпожа Рэй хочет тебе кое-что показать. А мы обе понимаем, что девочка ты проблемная, так что заткнуть тебя можно только так. Всё, что от тебя требуется – смотреть и слушать. Но делать это надо тихо, молча, как мышка. До определённого момента. Поняла?

Мико зарычала.

– Поняла? – повторила Сан, и голос её зазвучал угрожающе. Она ухватила Мико за волосы и потянула. Та вскрикнула и наклонила голову набок в надежде хоть немного ослабить боль. – Выкинешь что-то, и мы тебя швырнём в темницу и хорошенько отходим розгами, поняла? Поняла, я спрашиваю?

Мико с трудом кивнула, подавляя желание хорошенько пнуть Сан, понимая, что это удовольствие обойдётся ей очень дорого.

– Вот и славненько! – Сан улыбнулась, отпустила волосы Мико и похлопала её по макушке. – Следуй за мной.

Они вышли в коридор и направились вниз по лестнице, прочь с этажа ойран. Сан и стражи вели Мико чёрными коридорами, предназначенными для слуг, удалённых от любопытных взглядов гостей. А позже они и вовсе оказались в тёмном узеньком коридорчике между стен, которые – подумалось Мико – как раз таки для любопытных глаз и были сделаны. В щели пробивался свет и звуки из разных комнат. В каких-то ёкаи пировали и веселились, в других – пили и играли в го, в третьих – вели деловые переговоры, в четвёртых – забавлялись с ойран.

Мико поняла, для чего нужен этот коридор – для наблюдателей. Шпионы госпожи Рэй, слуги и ёкаи собирали интересную информацию о гостях и самую ценную приносили своей хозяйке, а она уже искала этому применение, и – Мико была уверена – применение, далекое от понятий благородства и добродетели.

Сан остановилась и подала знак стражникам. Они подвели Мико к просвету в очередной стене. Она заглянула в комнату сквозь узкую щель, и сердце замерло, а потом забилось с удвоенной силой.

В комнате сидел Акира.

Глава 28

Слова, что горче крови на вкус

Мико дёрнулась, желая разворотить тонкую стену, отделявшую её от Акиры, но к горлу прислонилось что-то холодное. Острая шпилька Сан воткнулась в кожу, грозя лишить Мико жизни. Глаза ойран угрожающе блестели, отражая пробивающийся тусклый свет. Она едва заметно покачала головой: «Не делай глупостей».

Мико зло посмотрела на Сан, но подчинилась и с замиранием сердца уставилась в щель.

Акира сидел в комнате и пил чай. Рядом какая-то девушка играла на сямисэне и пела, она не попадала в небольшое поле обзора, поэтому узнать, кто именно развлекал Акиру, Мико не могла. Впрочем, это было не важно – он всё равно не обращал на ойран никакого внимания, глядя прямо перед собой.

Вышла девица на двор –

Пляшет под луной.

Увидал её ёкай

И унёс с собой.

Плачет девица в шелках,

Просится домой,

Но ёкай её зовёт

Стать его женой.

Сделал девицу своей,

Чтоб не увели,

Да она сама ушла –

Спит на дне реки.

Резвые пальцы перебирали струны сямисэна, а тонкий девичий голос рассказывал слушателю о несчастной судьбе возлюбленной ёкая. Песня из человеческого мира, которую Мико и многие смертные девушки знали наизусть. Грустная история о похищенной деве, которая предпочла смерть бесчестию.

Дверь отворилась, пропуская в комнату тень госпожи Рэй. Акира, заметив её появление, поднялся на ноги и склонил голову. Его светлые одежды были залиты кровью. Сердце испуганно забилось. Он ранен? Что произошло? Мико подалась вперёд, но острое лезвие у горла напомнило о благоразумии.

– Сам Хранитель кланяется мне? – в голосе госпожи Рэй прозвучала усмешка. – Где ж это видано, Акира! Что привело тебя в мою скромную обитель?

Акира выпрямился и спрятал ладони в широких рукавах кимоно.

– Ты знаешь, зачем я здесь.

– Не понимаю, о чём ты. – Госпожа Рэй села за низкий столик, устланный бумагами и свитками, тряхнула трубкой, и та тут же зачадила плотным зелёным дымом.

– Мико. Верни её.

– Ах, Мико! – Госпожа Рэй щёлкнула пальцами. Из верхнего ящичка в комоде за её спиной вылетел свиток и расстелился на столике. Рэй ткнула острым чёрным ногтем в написанное. – Кажется, ты кое о чём забыл мне рассказать.

Акира сел напротив и заглянул в контракт. Говорить он не торопился.

– Как ты понял, что девчонка у меня? – спросила госпожа Рэй с искренним любопытством. – Я не успела послать к тебе гонца.

– Потому что кроме тебя только один ёкай знает о ней. – Акира поправил рукав, закрывая пятно крови. – И с ним её не оказалось.

Госпожа Рэй рассмеялась, будто услышала что-то крайне забавное. Она вынула из рукава платок и протянула Акире.

– Ещё пара капель на твоём прекрасном лице. Стало быть, мне повезло, что ко мне ты наведался после? А вот тому, другому ёкаю, судя по количеству крови, не поздоровилось.

Другому? Мико тяжело задышала. Речь о Райдэне? Акира… Акира думал, что она пропала по его вине? Столько крови. Сердце застучало громко и быстро, заглушая все внешние звуки, распирая грудь. Можно ли выжить, потеряв столько крови? Что Акира сделал с ним?

– Так что в ней особенного, Акира? – сквозь шум в ушах пробился голос госпожи Рэй. – Теперь, явившись сюда в таком виде, даже не думай отрицать, что это не просто девчонка.

Акира молчал, медленно протирая руки платком. Госпожа Рэй его не торопила – облокотилась на стол, потягивала дым из трубки и лениво выпускала изо рта зелёные колечки, которые тут же распадались и исчезали.

– Это принцесса Эйко, – наконец сказал Акира.

Госпожа Рэй поперхнулась, закашлялась, и дым повалил из носа как из печной трубы.

– Брешешь, – прохрипела она, стуча себя кулаком по груди и выплёвывая дым. – Эта никчёмная мелочь? В ней нет ни капли магии.

– Это она. Я проверил.

– Она всё собрала?

– Всё. Сомнений нет, Рэй.

Госпожа Рэй покосилась на стену, и Мико вздрогнула, когда холодные змеиные глаза уставились точно на неё. Хозяйка отвела взгляд и сделала глубокую затяжку, губ коснулась широкая плотоядная усмешка.

– Значит, девчонка стоит целое состояние. – Она сжала трубку в пальцах так крепко, что казалось, вот-вот переломит её пополам.

– Я заплачу сколько скажешь, Рэй.

– О нет. Нет-нет-нет! – засмеялась хозяйка, качая головой. – Теперь-то я её точно не продам. Ты представить себе не можешь, скольким гостям захочется её попробовать!

– Рэй! – Акира угрожающе подался вперёд.

Хозяйка притворно испугалась, распахнув рот и приложив руки к щекам. Акира попытался схватить контракт, но госпожа Рэй махнула пальчиком, и свиток, свернувшись будто живой, юркнул обратно в ящик.

– На кону наше будущее, а ты играешь в игры? – прорычал Акира. – Девчонка нужна мне!

Хозяйка Рёкана с сожалением развела руками.

– Ты сможешь посещать её так же, как и другие гости. Я, так и быть, даже сделаю скидку за то, что именно ты её нашёл. Но контракт есть контракт. Не стоило меня обманывать, Акира.

Акира отпрянул и скрестил руки на груди:

– Я тогда сам был не уверен, что это она.

– Но догадывался и, согласно условиям контракта, должен был поставить меня в известность. И знаешь что? – Госпожа Рэй наклонилась к Акире и понизила голос, будто собиралась поделиться страшной тайной. – Я бы рассмеялась тебе – сбрендившему цуру – в лицо, отпустила бы девку за пару золотых и сейчас кусала локти в бессильной злобе. Когда-нибудь ты поймёшь, что честность порой может быть выгоднее лжи. Ну а пока пожинай плоды собственной глупости.

Акира стиснул челюсти, и Мико показалось, что она услышала, как заскрежетали его зубы.

– Девчонка верит, что ты в неё влюблён. Это правда? – вдруг спросила госпожа Рэй и покосилась на стену, за которой пряталась Мико.

– Она нужна мне.

– Надеюсь, ты усвоил