- … красотой и обаянием! – закончила мысль Алина и неодобрительно покосилась на меня. А потом вдруг улыбнулась, – Как хорошо, что у тебя есть я!

- Хорошо, – осторожно согласилась я.

- Потому что умная Алина уже всё придумала. Бальное платье, в котором ты танцевала на Новый Год, конечно же в театре будет смотреться смешно. Но и твоя унылая университетская роба будет смотреться ещё смешнее! Поэтому …

И русалка жестом фокусника выхватила из корзинки, что держала в руках, бумажный пакет перевязанный ленточкой.

- … платье ведьмы для торжественных выходов в свет! – гордо объявила она.

- О, нет! – простонала я, – Только не это!

- Почему?!

- Я же не расплачусь с тобой во веки вечные!

- Дурочка! Это подарок!

- Ну, уж, нет! – кажется, я начала заводиться, – Я не нищенка на углу, между улицами Рыбников и Медников! Я не стою с протянутой рукой! Мне не нужны бесплатные подарки!

- Да я же не в том смысле! – русалка порывисто шагнула ко мне и обняла за плечи, успокаивая, – Считай, что это моя благодарность! Ты же помогла мне сдать зимнюю сессию? Помогла! Вот я, в знак благодарности … Там и цена-то плёвая! На распродаже взяла! Почти даром!

Про зимнюю сессию – это правда. Неожиданно для меня, все преподаватели в зимнюю сессию поставили мне зачёты «автоматом». И экзамены. И, когда весь наш курс, с бледными, лихорадочными лицами, штурмовал библиотеку и зубрил нужные параграфы, я оказалась совершенно свободной. Словно бы, не у дел.

- Васька! – взвыла Алина белугой, – Помогай! У меня всё в норме, кроме трав и зельеваренья! Ну, не любим мы, русалки, в травах разбираться! Не умеем! А ты у нас признанный знаток!

Я даже обрадовалась. Занятие нашлось! И каждый вечер рассказывала подруге о свойствах трав и основных принципах их сбора и подготовки. В стихах. Так запомнить легче. Ну, примерно так:

Если вдруг тебя манит

Ядовитый аконит,

То набор простейших знаний

Никогда не повредит!

У него прелестный вид,

Но внутри него – бандит!

Потому что он, поганец,

Черезмерно ядовит!

Для начала ты усвой:

Не бери его рукой!

Если трогать, то в перчатках,

После пальчики помой!

Если помыслы чисты,

Заготовить можешь ты

От июня до июля

Листья, стебли и цветы.

Без излишней болтовни,

Зелень просуши в тени,

Не вытаскивай на солнце,

Силу травки сохрани!

Ну, и так далее, не буду всё пересказывать. Долго. Там и про корни, которые собирают с августа по октябрь, и про хранение в тёмном, сухом помещении, в стеклянной посуде, и про подготовку отваров, настоек и мазей, и про применение их при сердечно-сосудистых заболеваниях, при мигренях и зубной боли, при экземах и фурункулах, при лечении двенадцатиперстной кишки … В общем, долго.

И такие стишки про каждую травку. Алина учила их, как молитву! А они, между прочим, легко запоминаются. Для меня проблем, точно, не было. Похоже, и Алина затвердила их наизусть. И, говорят, на экзамене произвела фурор! Софья Викулишна чуть не рыдала от умиления. Как же! Русалка, представитель вида, который традиционно в травах соображает плохо, ответила на все вопросы лучше дриад! Которые, опять же, традиционно, лучшие травники! После ведьм, естественно. Короче, Софья Викулишна громогласно, при всех, назвала Алину «лучшей студенткой-травницей после Васьки», и «гордостью Университета». А Софья Викулишна на похвалу крайне скупа. Это общеизвестно. Дриады, те шипели и брызгали слюной от злости, не в силах слово молвить.

И вот, Алина говорит, что это платье – знак благодарности. Но я же не из корысти ей помогала! А по дружбе. Может ли быть платье знаком благодарности за дружбу? На мой взгляд – нет!

- Делаем так, – приняла я решение, – Платье я возьму, но деньги тебе верну! До грошика! Говори, где купила, за сколько купила?

- Ерунда! – отмахнулась русалка, – Копейки! Не стоит разговора!

- Сколько? – повторила я с нажимом.

- Две серебрушки! – быстро сказала Алина, глядя в сторону.

- Где взяла? – продолжала наседать я, – И, учти, подруга, я проверю! Ты меня знаешь!

- Ну, ладно, – пошла на попятный русалка, – Четыре серебрушки! Четыре!

- Где купила? Кто продал? Кто свидетель? – я была неумолима, – И не молчи, не наводи меня на лишние подозрения! Даже, если ты соврёшь, я всё выясню! У меня агентура по всему университетскому городку! Ну?!

- Васька! Ты невыносима! Я тебе русским языком говорю …

- Сколько? Где? Кто? – ледяным тоном перебила я.

- Ну, ладно! – поникла русалка головой, – Купила я платье в магазине мод госпожи Чирчеи. За два золотых и серебрушку. Свидетелей не было. Довольна?!

- Свидетели, наверняка, были! – заметила я глубокомысленно, – Только ты на них внимания не обратила. Но, я проверю!

- Проверяй, – буркнула в досаде русалка, – На этот раз я тебе самую чистую правду сказала! Чистейшую! Как слеза!

- Ладно, поверю … пока! – согласилась я, – А деньги я тебе верну через … да, через два месяца!

- Да, плевать мне на деньги! – взорвалась Алина.

- А мне – нет, – возразила я, – Поэтому верну. Через два месяца.

- Одевайся уже, – проворчала русалка, всё ещё в расстроенных чувствах, – Будем смотреть, как сидит, какие украшения нужны, ну и всё такое. Нам ещё волосы укладывать!

Вот так и получилось, что ближайшие полчаса Алина ходила вокруг меня кругами, постоянно что-то поправляя, меняя мне кулончики и цепочки, серьги и колечки, брошки и прочую бижутерию. Я терпела. Изо всех сил. Я доверяла подруге.

- Ну, вроде прилично! – заметила, наконец, Алина, отходя чуточку в сторону, – Не шикарно, конечно, не дорого, но изысканно и со вкусом. Как и положено юной леди-студентке. Пошли укладывать волосы к фее Тае!

- Я не могу, – прошептала я.

- Почему? – удивилась подруга.

- Не могу, – повторила я убитым голосом, – Я … я без оружия!

- И что? – не поняла русалка.

- Я без оружия … не могу, – окончательно поникла я.

Алина не стала смеяться. Она внимательно посмотрела на меня, убедилась, что я говорю совершенно серьёзно, и приняла решение.

- Тогда … тогда тебе нужна ещё сумочка! В тон к обуви. И – эх! – так и