не торопилась заговорить, и я, признаться, был этому только рад. Спокойствие сада и прохлада ночи действовали на меня лучше любого успокоительного, позволяя собраться с мыслями и обнулить раздражение, оставив за спиной весь этот вечер.

Утруждать себя заводить светскую беседу и развлекать Романову я даже не собирался. Просто шёл молча, вдыхая свежий воздух и наслаждаясь окружающими красотами.

— Алексей Михайлович, — внезапно, с заметным переживанием в голосе, начала беседу принцесса, чуть сбавив шаг, будто желая продлить момент и подобрать слова. — Ввиду случившегося сегодня на балу, я чувствую себя неудобно перед вами. Вынуждена признаться, что просчиталась. Я даже представить себе не могла, что Анна сможет вытворить нечто подобное…

— Никто бы на вашем месте не смог, — задумчиво кивнув, бросил я. — Да и видится мне, что Виндзор здорово блефовала.

— А вы? — тут же одарив меня внимательным взглядом, спросила Елена.

— А я такими талантами не одарён.

Возникла недолгая пауза. Мы с принцессой шли молча, наблюдая за двигающейся впереди парой будущих молодожёнов. Если, конечно, всё в итоге у них сложится. Потому как в противном случае, я не отпускал мысли попытаться прижать Самаэля и отменить сделку. Или, если не выйдет, придумать что-то другое. Хотя что тут придумаешь…

— И всё же, я бы не хотела, чтобы вы держали на меня обиду. Моё участие в этом всём было личной глупостью, но никак не коварным планом.

Что ж… слово «извини», конечно, я не услышал, но с учётом того, какую фамилию носит девушка сбоку от меня, сказанное ей воспринималось мной исключительно в положительном ключе. Потому как, она вполне могла себе позволить и не оправдываться — и ничего ей за это бы не было. Всем, в том числе и мне, пришлось бы просто закрыть глаза.

Правда, теперь не знаю, с чего вдруг такая честь, особенно если учесть, как меня совсем недавно отчитал её отец. Но такое отношение, признаюсь, было приятно. Просто по-человечески. Не напускное, не сквозь зубы, не ради галочки. Она и правда переживала.

— Благодарю за эти слова, Елена Владимировна. Обещаю, ни о каких обидах с моей стороны речи быть не может, — на этот раз уже искренне улыбнулся я.

Романова не ответила. Но лицо у неё немного изменилось — губы дрогнули, напряжение в бровях ослабло, шаг стал спокойнее. Выглядела она в этот момент не как принцесса, а просто как девушка, которую мучает чувство вины. По крайней мере, так это всё виделось со стороны.

Тем временем дорожка начала расширяться, и вскоре мы оказались у кованых ворот, за которыми начинался вымощенный плиткой просторный двор. Территория, где днём располагались десятки кортежей гостей, теперь выглядела почти пустой. Большинство автомобилей уехали, оставив после себя только следы шин и гулкую тишину.

Но к моему удивлению, на стоянке находились ещё три чёрных внедорожника, аккуратно припаркованных по соседству с машинами моей охраны.

Внимательнее присмотревшись, я без труда узнал герб Якушевых на номерах автомобилей и быстро смекнул, что желание Андрея побеседовать со мной оказалось сильнее, чем предполагалось.

— Кажется, они дожидаются вас, — произнёс цесаревич, отмечая, как медленно трогается одна из машин чужого кортежа. К этому моменту они с Викторией слегка притормозили шаг, давая мне возможность оценить обстановку, и остановились в нескольких метрах от уже подъехавшего к нам Ауруса.

Ребята из моей охраны, уже предупреждённые о нашем приближении, сработали чётко: лимузин выкатился из ряда и остановился прямо в зоне выхода из ворот.

— Так и есть, — кивнул я, после чего повернулся в сторону принцессы Романовой и добавил: — На этом, Ваше Высочество, настало время прощаться. Всего доброго, благодарим за вечер.

Елена чуть склонила голову, а Глеб, пересекаясь со мной взглядом, кивнул и протянул руку:

— Я жду звонка, Алексей. Мы будем готовы в течение двадцати минут, — добавил он, напоминая, что прощаемся мы с ним ненадолго.

— Отлично. Мне тоже нужно будет немного времени, — кивнул я, мельком наблюдая несколько удивлённые лица Виктории и Елены.

Очевидно, не только Вика была не в курсе случившегося в Темногорске. Ситуация с Виндзор внесла серьёзный переполох в минувший вечер, перемешав планы и приоритеты, а кое-что действительно важное так и осталось без внимания.

Наконец, обменявшись короткими прощальными фразами с Романовыми, мы с сестрой, минуя приветственно открытую дверь нашего лимузина, направились прямо к Якушеву. Его машина, чёрный внедорожник с массивной решёткой радиатора, как раз остановилась неподалёку. Дверь со стороны водителя приоткрылась, и в этот момент из салона вышел сам Андрей.

— Я и не думал, что аудиенции с тобой можно дожидаться так же долго, как с императором, — усмехнулся княжич Якушев, выходя из автомобиля и подавая руку своей спутнице.

— Мне очень неудобно, что тебе с Юлией Викторовной пришлось нас так долго ждать. Вероятно, нам стоило перенести наш разговор, Андрей… — произнёс я, кивнув сопровождавшей его аристократке.

Покровская окинула нас внимательным взглядом, и на мою реплику лишь скромно улыбнулась.

— Судя по вашим лицам, задержались во дворце вы не для того, чтобы чай попить. Всё хорошо? — спросил Андрей, переводя взгляд на удаляющиеся фигуры Романовых.

На этих словах я на мгновение задумался.

Делиться всем происходящим здесь и сейчас было явно не лучшей идеей. Во-первых, Покровскую я толком не знал и в свои секреты её посвящать желания не имел. А во-вторых — и это было куда важнее — время неумолимо уходило. Будь моя воля, я бы прямо сейчас приказал бесам перенести меня в Темногорск, минуя все лишние разговоры со всем окружающим меня миром.

Но воспитание и этикет такого подхода не одобряли. Тем более Якушев со своей невестой прождали меня здесь наверняка около часа, а то и больше. Было бы откровенным хамством просто кивнуть ему и покинуть придворцовую площадь, никак не объяснившись.

— Сударыни, — произнёс я, бегло окинув взглядом девушек и следом безмолвным жестом предложил Андрею немного отойти в сторону.

Виктория же, отметив мои действия, слегка приподняла бровь, но промолчала. Отошли мы метров на двадцать — так, чтобы голоса не долетали до женских ушей, но и чтобы оставаться в пределах видимости. Остановившись, я перехватил прямой взгляд Андрея и, не желая тратить лишние секунды, на одном дыхании выдал:

— Признаюсь, у меня очень мало времени. Поэтому могу рассказать только очень кратко: этим вечером наш император поставил меня в известность, что на территории моего княжества появилась и функционирует база