лет мужчина с электронным планшетом в руках. Определённо, этого человека я уже не раз видел — один из помощников монарха и его приближённый человек.

Получив утвердительный кивок от императора, вошедший приблизился ко мне, на ходу откидывая защитную крышку чехла от экрана и проводя по нему пальцем, активировал устройство. Несколько секунд — и на нём появилась карта. Мужчина приблизил нужный сектор, после чего молча протянул планшет мне, указывая в отмеченную точку.

— Этот лес, — наконец произнёс он.

Вглядевшись и немного поиграв с масштабами, я попытался сориентироваться на карте. Глаза скользили по линиям дорог, по изгибам рек, пока спустя несколько секунд я не узнал контур, который заставил меня в очередной раз неприятно напрячься. В груди кольнуло, а губы сами собой сжались в узкую линию. Я едва сдержался, чтобы не выматериться перед Романовым.

— Точно проклятое место… — глухо пробормотал я, больше себе под нос, чем собеседнику, и следом же давая понять демонам, где именно нужно искать.

Это был тот самый лес, где совсем недавно мы с Викторией проводили ритуал призыва её демона. Я вспомнил запах влажной земли, тьму между древних стволов, ощущение зыбкости пространства и особую энергетику.

Местные обходили этот лес стороной издавна, считая его дурным. Ходил целый ворох легенд о том, что там пропадают люди, слышны странные голоса, водится нечистая сила. И мы знали причину — грань между мирами там была очень тонкая, и славу свою этот лес, по сути, вполне заслуживал. Неодарённому человеку находиться в таком месте однозначно не стоило.

По итогу, сложившиеся факторы однозначно делали его крайне удобным плацдармом для начала вторжения. Именно этим, волею судьбы оказавшийся в нужном месте на нашей планете враг имел все шансы воспользоваться. Места для укрытия или создания базы, казалось, лучше было и не найти. Густые заросли, труднодоступность для остальной цивилизации, а главное — полное отсутствие случайных глаз.

Я стиснул зубы. Как я мог проглядеть это? Как упустил момент? Почему не подумал об этом заранее, отчетливо зная о надвигающейся на нашу планету угрозе?

Или всё-таки это ошибка? Ложная тревога? Как долго тянулись мгновения, пока демоны выполняли разведку… Впрочем, надежды на чудо очень быстро таяли.

Я смотрел в одну точку на противоположной стене, погружённый в мысли. Романов не торопил, лишь внимательно наблюдал, сцепив пальцы на столе, чем несколько меня раздражал. Он отлично понимал, чем я сейчас занят и, казалось, не меньше моего ждал результат.

Ещё около минуты напряженной тишины, и от бесов наконец пришло известие.

Короткий доклад в точности подтвердил слова императора — сраные ящеры действительно обосновали военную базу на территории моего княжества и, помимо этого, вдобавок успели уже отправить сигнал в космос при помощи своей установки. Что ж… надо признать, что с учётом размеров нашей империи или даже планеты, случившееся было лишь вопросом времени. И всё же, когда подобная новость касается лично тебя, её тяжесть ощущается совершенно иначе.

Угораздило же гадов провернуть все свои дела именно на моей территории!

«Ты знал?» — бросил я взгляд в сторону, на ухмыляющуюся рожу сидевшего в соседнем кресле Самаэля.

Архидемон не преминул возможностью посетить императорский дворец вместе со мной и всё это время находился рядом. Впрочем, на этот раз он был не особо-то и весел. Не больше чем нужно было для того, чтобы меня подбесить. Его длинные пальцы лениво барабанили по подлокотнику кресла, а глаза с лёгким прищуром упёрлись в потолок, будто там ему показывали что-то не менее интересное и значимое, чем сейчас происходило в реальности.

На мой вопрос демон ответил лишь лёгким качанием головы из стороны в сторону, но улыбку с лица убирать не стал. Что ж, это было неудивительно и очень даже в его стиле.

— Информация подтвердилась, Ваше Величество, — нехотя начал я, поднимая взгляд на монарха. Первый этап принятия уже произошёл, и сейчас было бы неплохо поразмыслить о том, как действовать дальше. — И теперь я точно не понимаю, почему в таком случае должен продолжать находиться здесь, а не уничтожать расположившихся на моей территории врагов.

— Говорю же, сиди уже! — вновь нетерпеливо повторил монарх. — Нет в этом сейчас уже никакого смысла, — следом отметив мой полный недоумения взгляд, Романов продолжил: — Всё, что могло произойти — уже произошло. От того, когда начнётся операция по уничтожению инопланетной базы — сейчас или спустя три часа, ничего принципиально не изменится.

Я молчал, с трудом сдерживая протест, рвущийся наружу. Слова императора серьёзно шли вразрез с моим мнением и желаниями. Информация о случившемся пробое застала меня врасплох и вызывала поглощающее разум намерение разобраться с врагами как можно скорее. Но мне в эту минуту предлагалось совершенно иное — продолжать праздник и бездействовать.

— Полагаю, вы знаете то, чего не знаю я, — отбросив собственные мысли и выдержав спокойный тон, попробовал вслух предположить я, пристально глядя в глаза монарху. — Не поделитесь информацией?

И если он этого сейчас не сделает, то иначе, кроме как бредом поехавшего старика, объяснить странный приказ Романова мне будет очень трудно.

— Естественно, знаю, — кивнул монарх, в очередной раз изучающе меня оглядев. — Потому как в моём распоряжении уже десяток рапортов о нахождении и уничтожении подобных баз на разных этапах их строительства. Эти гадские ящеры лезут из каждого разлома, до которого могут добраться своими лапами, пытаясь попасть в наш мир и закрепиться здесь. С момента первой попытки вторжения, подобные случаи, как ты понимаешь, стали происходить чаще.

Монарх бросил короткий взгляд на папку, так и покоящуюся в моих руках, и после короткой паузы произнёс:

— Тем не менее, ни одну из своих баз они так и не успели довести до финальной стадии, оставаясь при этом незамеченными для наших глаз. Каждая попытка жёстко пресекалась, а разломы закрывались. Сегодняшний же случай вышел за эти рамки. Нашему противнику всё же удалось сделать то, чего они добивались всё это время — в этот раз сигнал был запущен, — на этих словах голос монарха стал ниже и тяжелее. Затем указав пальцем в сторону спутниковых снимков, он продолжил: — Для этого они использовали постройку в центре военной базы, которую наши специалисты уже окрестили «Головной станцией».

Следом император слегка подался вперёд и уже совершенно спокойным тоном добавил:

— Поэтому повторю ещё раз: с учётом сказанного, не вижу повода для спешки. Нам нужно закончить этот вечер без паники и суеты — не