Сайтама подошел к стене, изучая надписи.

— Что там написано? — спросил он, его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалось напряжение.

Фрирен развернула свиток, ее руки дрожали.

— Это Мастер, — сказала она тихо. — Он украл кристалл. И оставил... сообщение для тебя. — Она перевела взгляд на стену. — "Приходи один, Сайтама. Или твои друзья погибнут. Выбор за человеком, который ломает правила".

— Что за глупость? — Сайтама почесал затылок. — Какие еще правила? Я всегда один решал проблемы. И всегда буду.

— Нет! — Фрирен резко обернулась. — Сайтама, это ловушка. Мастер хочет заманить тебя в одиночку, чтобы использовать твою силу. Он не просто хочет кристалл — он хочет тебя. Твоя сила — это ключ к чему-то большему. К чему-то опасному.

Сайтама посмотрел на пустой пьедестал, потом на своих друзей. Штарк стоял с обнаженным мечом, Ферн сжимала жезл так крепко, что костяшки пальцев побелели. Фрирен смотрела на него с отчаянием в глазах — эльфийка, которая прожила тысячи лет, теперь боялась потерять того, кто показал ей ценность простых человеческих моментов.

— Я не боюсь Мастера, — сказал Сайтама тихо. — Я боюсь, что из-за меня вы пострадаете. Я уже видел, как Ферн ранена защищая меня. Я видел, как магия мира исчезает из-за моего присутствия. — Он подошел к Фрирен и положил руку ей на плечо. — Я герой. Герои не должны приносить боль тем, кто рядом.

— Но ты же не один! — воскликнула Ферн. — Мы команда. Мы справимся вместе!

— Да, — поддержал Штарк. — Я больше не боюсь тебя, Сайтама. Я верю в тебя. И я буду сражаться рядом.

Сайтама улыбнулся, но в его улыбке не было радости.

— Вы хорошие друзья. Лучшие, которые у меня были. — Он посмотрел на Фрирен. — Но это мой путь. Вы сказали, что я "иммунный ответ" этого мира на чужака. Так пусть этот ответ будет точным. Я пойду один.

— Сайтама, пожалуйста, — голос Фрирен дрогнул. — Ты не понимаешь, на что способен Мастер. Он не просто маг. Он тот, кто манипулировал временем, создавая своих последователей. Он тот, кто заставил древних магов превратиться в камень в Долине Забытых Заклинаний. Он...

— Он тот, кто хочет уничтожить ваш мир, потому что считает, что мир без правил — это свободный мир, — закончил Сайтама. — Я встречал таких. Они думают, что сила дает им право делать что угодно. Но сила без цели — это просто шум.

Он подошел к Камешку и погладил его по голове.

— Присматривай за ними, пока меня не будет, — сказал он щенку. Пес жалобно заскулил, будто понимал, что предстоит долгая разлука.

— Мы можем следовать за тобой, — предложил Штарк. — На расстоянии. Чтобы вмешаться, если что-то пойдет не так.

— Нет, — Сайтама покачал головой. — Мастер чувствует магию. Он почувствует вас. И тогда он убьет вас сразу, не раздумывая. — Он посмотрел на Фрирен. — А ты сможешь отследить меня магически?

— Да, — ответила она. — Но это рискованно. Мастер может почувствовать и это.

— Тогда не отслеживай. Просто... жди. Я вернусь. Обещаю.

Фрирен подошла к нему, ее серебристые волосы развевались от сквозняка в пещере.

— Ты не понимаешь, Сайтама. Для меня тысячи лет — это как один день. А эти дни с тобой... — она запнулась, подбирая слова. — Эти дни были самыми яркими за всю мою вечность. Не уходи. Не сейчас.

Сайтама посмотрел на нее, и в его глазах Фрирен увидела нечто, чего не видела раньше — грусть. Ту самую грусть, которую он прятал за своей простотой и беззаботностью.

— Ты права, Фрирен, — сказал он тихо. — Я не понимаю вечности. Для меня день — это день. Час — это час. И сейчас мой час пришел. Я должен сделать это. Не потому, что я герой. А потому, что я не могу позволить другим страдать из-за меня.

Он повернулся к выходу из пещеры.

— Где он оставил следы? — спросил Сайтама.

Фрирен вздохнула, проиграв эту битву.

— На свитке есть карта. Его логово — в руинах Старого Храма, на восточном склоне. — Она протянула ему свиток. — Но Мастер оставил еще одно послание. "Когда придет герой, который ломает правила, время остановится для всех, кроме него".

— Время остановится? — переспросил Сайтама. — Как интересно. В Городе-Z тоже иногда время останавливалось, когда я опаздывал на распродажу по понедельникам.

Он свернул свиток и сунул его в карман.

— Не волнуйтесь, — сказал он, направляясь к выходу. — Я справлюсь. А потом... — он оглянулся на друзей. — Потом я куплю вам рамен. Лучший в городе. Обещаю.

Когда его желтая фигура исчезла в метели, Ферн подошла к Фрирен.

— Почему вы не остановили его?

Эльфийка смотрела в ту сторону, куда ушел Сайтама, ее лицо было непроницаемым, но в глазах читалась боль.

— Потому что он прав, — ответила она тихо. — Иногда нужно пойти одному. Даже если ты герой. Особенно если ты герой. — Она погладила Камешка, который все еще скулил, глядя в сторону ушедшего Сайтамы. — И еще потому, что некоторые пути можно пройти только в одиночестве. Это не слабость. Это сила.

— Но что если он не вернется? — спросил Штарк, его голос дрожал от страха.

Фрирен положила руку на его плечо, ее прикосновение было уверенным.

— Тогда мы продолжим его дело. Мы найдем другой способ вернуть магию этого мира. И мы будем жить так, как он учил нас — ценя простые вещи, помогая другим, даже если это кажется маленьким и незначительным. — Она посмотрела на своих спутников. — Но я верю, что он вернется. Потому что Сайтама не из тех, кто нарушает обещания. Даже если обещание — всего лишь о рамене.

Холодный ветер зашел в пещеру, развеивая последние следы присутствия Сайтамы. Фрирен достала гримуар и открыла чистую страницу. Она написала всего одну фразу: "Сегодня я поняла, что иногда самая большая жертва — это позволить другому пойти одному".

Где-то в метели Сайтама шел по указанному пути, его желтый комбинезон был почти неразличим в снежной буре. В его кармане лежал свиток с картой, а в сердце — обещание, которое он собирался выполнить