мощным ударом Пепельного клинка он отсек бьющейся в судорогах химере голову.

Черная, вонючая кровь брызнула на камни.

Третья тварь, изрядно потрепанная Брутом, увидев гибель сородичей, издала жалобный визг и скрылась во мраке туннеля.

Мы остались одни среди трупов монстров.

Кассиан тяжело дышал. Его лицо и рубашка были испачканы черной кровью. Брут хромал, слизывая кровь с прокушенной лапы.

Я сидела на полу, сжимая в руке бесполезный теперь, разряженный в ноль шокер. Плечо саднило, по руке стекала тонкая струйка крови.

Герцог опустился передо мной на колени. Его золотые глаза были полны ужаса при виде моей раны.

— Она достала тебя...

— Царапина, — я заставила себя улыбнуться, хотя меня била мелкая дрожь от отката адреналина. — Я же говорила. Мы команда.

Кассиан не ответил. Он аккуратно, стараясь не причинить боль, разорвал рукав моего платья и осмотрел рану.

— Не ядовитая, — с облегчением выдохнул он. Он оторвал кусок чистой ткани от подола своей рубашки и туго перевязал мне плечо.

Его пальцы были горячими и удивительно нежными.

— Нам нужно идти, Кассиан, — тихо сказала я, помогая ему подняться. — Они вернутся. И их будет больше.

— Я знаю дорогу, — он поднял свой клинок, освещая путь вглубь спирали. — Держись рядом. Теперь я тебя не отпущу. Ни на шаг.

Я вложила свою руку в его широкую ладонь. Наши пальцы переплелись.

Морван хотел, чтобы Лабиринт сломал нас. Чтобы страх заставил Кассиана потерять рассудок, а меня — возненавидеть его.

Но интриган не учел одного. В темноте, на грани смерти, фальшивые маски сгорают. И то, что остается под ними, иногда бывает крепче самой древней магии.

Мы шагнули глубже во тьму. Вместе.

ААААА! Девочки, ВЫДЫХАЕМ! Это случилось! Первый, такой отчаянный и горячий поцелуй в полной темноте! У меня мурашки по коже от этих двоих! А как вам наша девочка в бою с химерой?

⭐️Если ваше сердечко тоже бьется чаще от Кассиана, ставьте звездочку!

ГЛАВА 9. Секрет проклятия и выбор

Время в Лабиринте текло по своим, извращенным законам. Казалось, мы идем по этим бесконечным, пропахшим сыростью и гнилью каменным кишкам уже целую вечность.

Кассиан вел нас, сверяясь с картой, отпечатанной в его феноменальной военной памяти. Пепельный огонь в его руке освещал путь всего на несколько метров вперед. Брут, прихрамывая, шел замыкающим, периодически глухо порыкивая в темноту, предупреждая тварей, что мы не легкая добыча.

Мое перевязанное плечо пульсировало тупой болью, но я старалась не обращать на это внимания. Сейчас главное — не сбавлять темп. Жесткая обложка украденного гроссбуха, спрятанного за лифом платья, впивалась в ребра при каждом шаге, напоминая о том, ради чего мы вообще всё это затеяли.

— Направо, — хрипло скомандовал Кассиан, останавливаясь перед развилкой из трех одинаково черных зевов туннелей.

Мы свернули в правый проход. Воздух здесь стал ощутимо прохладнее и суше.

— Мы поднимаемся? — спросила я, стараясь говорить шепотом. Звуки в Лабиринте разносились на километры.

— Да. Мы уже близко к центру спирали. Там должен быть старый вентиляционный колодец, — Герцог крепче сжал мою ладонь. — Если верить чертежам, он выведет нас в старые катакомбы за городской стеной.

Но договорить он не успел.

Впереди, прямо по курсу, во тьме вспыхнули два ярко-зеленых огня. Затем еще два. И еще.

Это были не химеры.

Из мрака выступили фигуры в длинных серых плащах. Инквизиторы. И их было не меньше двадцати. Они выстроились плотной стеной, перекрывая нам путь к спасению. В их руках гудели от переизбытка энергии боевые посохи.

— Какая... досадная заминка, — раздался знакомый, вкрадчивый голос.

Сквозь строй Инквизиторов неспешно прошел лорд Морван. Он был здесь. Под землей.

Глава Канцелярии остановился метрах в пятнадцати от нас, скрестив руки на груди. Его водянистые глаза мерцали торжеством.

Кассиан мгновенно задвинул меня за спину. Его Пепельный клинок вспыхнул ослепительным пламенем, разгоняя тьму.

— Ты нарушил собственные правила, Морван! — прогремел Герцог. — Испытание Лабиринта проходят без вмешательства извне!

— О, правила существуют для тех, кто не умеет их писать, Ваша Светлость, — Морван снисходительно улыбнулся. — Я не мог позволить вам просто сбежать через вентиляционную шахту. К тому же, леди Маргарита забрала мою... личную книгу рецептов. Пришлось спуститься за ней.

Морван перевел взгляд на меня.

— Кстати, о леди Маргарите. Я тут провел небольшое расследование, пока вы развлекались с химерами. Я изучил архивные записи ритуалов призыва. Вы ведь не из провинции, милая моя. Вы вообще не из нашего мира. Вы — чужачка. Иномирянка.

Я похолодела, но лица не потеряла.

— Какая разница, откуда я? Метка на моей руке от этого не стала менее настоящей.

Морван тихо, снисходительно рассмеялся.

— Вот тут вы правы. Метка настоящая. Но знаете ли вы, как она работает, милая девочка? Кассиан вам рассказывал?

Герцог напрягся. Его рука с мечом дрогнула.

— Заткнись, Морван, — прорычал он. — Иначе я вырежу твой отряд и сожгу тебя дотла.

— Попробуйте. Но здесь, в Лабиринте, ваша магия убьет вас быстрее, чем мои люди, — Морван сделал шаг вперед, игнорируя угрозу. Он смотрел только на меня, наслаждаясь моментом. — Пепельное Проклятие, леди Маргарита, питается эмоциями. Страхом, гневом... и любовью. Особенно любовью.

Я непонимающе нахмурилась.

— Что за бред?

— Это не бред. Это древняя магия крови, — голос серого кардинала стал жестким, хирургически безжалостным. — Метка Истинной Связи была создана, чтобы светлая магесса могла выкачивать из Кассиана излишки темной магии, очищая его Зверя. Но вы не магесса. У вас нет резерва. Поэтому метка тянет из него саму его жизненную силу, чтобы защитить вас.

Морван указал на Кассиана.

— Вы заметили, что сегодня он не превратился в монстра, несмотря на стресс? Потому что метка связала вас. Но чем сильнее его привязанность к вам, чем больше он испытывает к вам... человеческих чувств... тем быстрее Зверь сжигает его изнутри.

В голове словно разорвалась бомба.

Я вспомнила нашу ночь в охотничьем домике. То, как черная паутина проклятия отступила, когда мы лежали в обнимку. Я думала, что это исцеление. А это была просто отсрочка. Я вспомнила его поцелуй в темноте Лабиринта. Острый, отчаянный, полный эмоций.

Я медленно перевела взгляд на Кассиана.

Герцог не смотрел на меня. Он смотрел в пол. Его лицо было бледным как смерть. А на его шее, прямо над воротником рубашки, снова пульсировали уродливые черные вены проклятия. Они не исчезли. Они стали толще.

— Это правда? — прошептала я, и мой голос предательски дрогнул.

Кассиан медленно поднял голову. В его золотых глазах была такая бесконечная, глухая мука, что у меня перехватило дыхание.

— Да, — хрипло ответил