Раус слишком хорошо знает своего императора, чтобы беспокоить в такое время. Это настораживало, значит что-то серьёзное.

Дариус активировал коммуникатор.

— Ваше Величество, прошу немедленной аудиенции. Это не терпит отлагательств.

Дариус нахмурился. День подходил к концу, и он мысленно уже предвкушал уединение в своих покоях.

— Новости о грузопотоке могут подождать до утра, Ксавьер, — ответил он, не скрывая легкого раздражения в голосе. — Цифры никуда не убегут.

— Это не о грузопотоке, Ваше Величество. Уверяю вас, эти новости вас… обрадуют.

В голосе помощника сквозь привычную почтительность пробивалась стальная уверенность. Дариус напрягся. Раус не был бы так настойчив без веской причины.

— Дозволяю.

Император Дариус встал, потянувшись, и сделал глубокий вдох. Воздух Аэлиона был особенным – с легкой примесью озона и неизвестных цветущих растений, он бодрил, придавал энергии, вдохновлял на свершения. Он обожал эту планету — символ нового, а не возврата к прошлому.

На голодисплее в центре кабинета зеленые стрелки графиков уверенно ползли вверх.

Восстановление торгового коридора Спираль Лириона шло быстрее плана. За квартал грузопоток через станции Страж и Фликс вырос почти наполовину.

Это были не просто цифры — корабли везли кристаллы для щитов, металлы для версов, продовольствие с агромиров. Каждый конвой цементировал единство Империи, оттесняя распад и смуту под натиском логистики и порядка.

Империя стягивалась воедино, а он, Дариус, был архитектором этого процесса.

Если не об этом, то о чем же мог так срочно сообщить помощник?

Когда дверь бесшумно отъехала в сторону, Дариус стоял у огромной панорамной стены, за которой горел впечатляющий закат.

Небо Аэлиона полыхало оттенками фиолетового и пурпурного, отличными от привычных оранжевых тонов родного мира. Ему действительно нравилось здесь. Это место давало ему возможность дышать полной грудью, думать шире.

Выдержав паузу, Дариус повернулся к вошедшему. Ксавьер Раус почтительно поклонился.

— Ну что там у тебя такого срочного, Ксавьер, что не могло дождаться рассвета?

При более внимательном взгляде на помощника, Дариус всё же придержал недовольство и внутренне подобрался.

Лицо помощника, как всегда, хранило маску служебного спокойствия, но глаза… Глаза сверкали тем самым азартом, который Дариус видел лишь в моменты крупных побед.

— Ваше Величество, — Раус наклонился ещё ниже. — Прошу простить, что нарушаю ваше уединение в столь поздний час…

— Ксавьер, — Дариус жестом пригласил его подойти ближе. — Выглядишь так, будто нашёл алмазную жилу на свалке металлолома. Что случилось?

— Инцидент, Ваше Величество. Наш агент докладывает. На аукционе Реликвии Исхода на станции Коринф. Совершенно необъяснимый поступок со стороны Черного Зодиака.

Дариус насторожился. Любое упоминание Ауро заставляло его внутренне собраться. Необъяснимый – это слово никогда не ассоциировалось с расчетливым хардом.

— Продолжай.

— По данным наших источников, вчера Зодиак вел крайне важные переговоры с Союзом Потерянных Звёзд. Речь шла о контроле над гиперканалом в секторе Лира-7. Это критически важный для него узел, сделка готовилась несколько месяцев. И вдруг, в самый разгар дискуссии, он бросает все, сворачивает переговоры, садится на свой личный корабль и мчится на Коринф. Причины пока неизвестны. Выясняем.

Дариус медленно поднялся из-за стола, подошел к голопроекции звездной карты. Нашел крошечную точку станции Коринф. Ничего стратегического. Аукционный дом.

— И как вы вообще узнали о происшествии в этом... захолустье? — император повернулся к помощнику, в его голосе звучала не столько похвала, сколько требование объяснить эффективность работы разведки.

— Мы действовали в соответствии с вашим приказом, Ваше Величество. Расширять сеть не вглубь, а вокруг, — пояснил Раус. — Мы увеличили наблюдение за всеми высокопоставленными хардами, чьи интересы потенциально могут соприкасаться с интересами Ауро.

Император приподнял бровь, и Раус расширил ответ.

— На Коринфе был Ролк. Наша аналитика показывает, что Зодиак использует его ресурсы и клановые связи как минимум в трех своих крупных проектах на границе. Узнав, что Ролк лично направляется на этот аукцион, мы сочли необходимым включить станцию Коринф в зону контроля. В персонал обслуживания был внедрен наблюдатель. Именно он и сообщил о неожиданном появлении корабля Ауро.

— Что там было настолько важного, чтобы сорвать столь значимое соглашение? — задумчиво спросил император, уже оценивая не сам факт, а качество работы своей службы.

— Именно это и вызывает вопросы, Ваше Величество. На станции присутствовал только один значимый хард. Ролк. Влиятельный, бесспорно. Его клан доставляет нам немало проблем на границе, давит на наши торговые посты в Поясе Астероидов. Но его вес несопоставим с Союзом Потерянных Звёзд. Встреча с Ролком не могла быть важнее тех переговоров. Это… это иррационально.

В груди Дариуса вспыхнуло знакомое чувство – азарт хищника, уловившего первый, едва заметный след добычи.

Ауро никогда не действовал иррационально. Значит, на Коринфе было нечто, что перевесило все доводы разума. Нечто, что он скрывал.

— Что произошло на аукционе? — его голос прозвучал тише, но тверже.

— Ролк приобрел за чудовищную сумму тиапальский скипетр. Главный лот торгов. Зодиак прибыл, когда аукцион завершился. Встретился с Ролком. И улетел. Больше пока ничего не известно. Но факт остается фактом: Ауро бросил все ради этого.

Дариус повернулся к помощнику. В его глазах горел холодный огонь.

— Это оно, Ксавьер. Тот самый шанс. Тень слабости. Я всегда знал, что абсолютно безупречных игроков не бывает.

— Ваше Величество, прикажете активировать агента в ближайшем окружении Зодиака?

— Нет! — резко отрезал Дариус. — Никаких резких движений. Приказываю наблюдать. Максимально осторожно. Так, чтобы даже тени не заподозрили слежку. Я хочу знать все. Что-то заставило Ауро сорваться. И мы найдем эту причину.

Раус кивнул, его глаза уже горели не азартом, а холодной решимостью получить ответ.

— Будет сделано, Ваше Величество.

Когда помощник удалился, Дариус снова посмотрел на звездную карту.

Теперь его взгляд притягивала не зелень растущих грузопотоков, а крошечная, ничем не примечательная точка под названием Коринф. Где-то там лежала разгадка. И он её найдет, а затем уничтожит Черного Зодиака.