всё, что может пригодиться, и только потом снова спускаться вниз. Однако и тут есть загвоздка — через неделю вернётся отряд Кристины, и я очень сомневаюсь, что они захотят делить со мной добычу. И то, что я их спас, лишь смягчит отказ, но не позволит его избежать. Получается, у меня есть ограничение по времени.

Я тяжело вздохнул. Чем больше узнавал об этом мире, тем сильнее убеждался, что долго задерживаться в Предгорном не стоит. Необходимо разобраться с эфиром, понять, как работает интерфейс, чтобы получить хоть какое-то преимущество. После чего можно уходить в город, потому что там возможностей значительно больше, да и затеряться среди людей куда проще.

А Матвей… Я невольно усмехнулся. Очень хотелось вычеркнуть его из своей жизни раз и навсегда, только делать это пока было рано. Эта сволочь ещё вполне могла напакостить, причём не один раз, а значит, списывать его со счетов было бы большой ошибкой.

— Ладно… — поднялся я на ноги. — Будем считать, что партия только началась. Главное теперь — сделать так, чтобы следующий ход остался за мной.

Интерлюдия

Казалось, что мир боялся нарушить тишину в этом месте, даже воздух, казалось, застыл, почувствовав напряжение, исходящее от сидевших в кабинете людей. На массивном дубовом столе лежали несколько свитков, карта баронства и небольшая металлическая деталь странной формы. За окном уже давно стемнело, однако двое мужчин продолжали обсуждать дела.

— У нас возникла серьёзная проблема. — Молодой мужчина в недавно полученном офицерском мундире устало потёр переносицу. — Станция добычи эфира не работает уже вторую неделю. Если так продолжится и дальше, запасов надолго не хватит.

Его собеседник выглядел значительно старше. Виски уже тронула седина, а взгляд выдавал человека, привыкшего решать подобные вопросы.

— Я в курсе. — кивнул он немного отстранённо.

— Тогда вы понимаете, что механизм необходимо заменить как можно быстрее. Почему этим до сих пор никто не занимается? — продолжил нагнетать атмосферу второй.

Старший тяжело вздохнул.

— Потому что никто из нормальных инженеров-кузнецов не хочет за это браться.

Молодой офицер недовольно нахмурился.

— Неужели это настолько большая проблема?

— Нам удалось найти только одного специалиста. — Он взял со стола небольшую металлическую деталь и положил её перед собеседником. — Вот результат.

Тот несколько секунд рассматривал заготовку, потом удивлённо поднял брови.

— Это что ещё такое? — мужчина покрутил деталь в руках. — Он специально, что ли, изготовил такую маленькую запчасть? Пытается нам навредить? Или решил показать характер?

Старший отрицательно покачал головой.

— Нет. Здесь, скорее, наша вина.

— В каком смысле? — не понял младший.

— Чертёж составили неправильно. Этот парень просто изготовил деталь строго по указанным размерам.

Молодой ещё раз внимательно посмотрел на заготовку.

— Тогда в чём проблема? — пожал плечами офицер. — Дайте ему новый чертёж с нормальными размерами. Пусть изготовит полноценную деталь.

Старший невесело усмехнулся.

— Было бы замечательно. Мы именно так и попытались сделать, но у него возник конфликт с нашим человеком, управляющим той деревней.

Молодой медленно положил деталь обратно на стол.

— Настолько серьёзный?

— Настолько, что теперь он отказывается выполнять заказ.

— То есть просто показывает характер? — нахмурился офицер.

— Нет. Аргументы приводит вполне разумные. Говорит, что у него нет нужного количества металла, нет подходящих инструментов и, соответственно, нет возможности изготовить подобную конструкцию.

— Врёт, похоже. — ещё сильнее нахмурился молодой.

Старший ненадолго задумался.

— Отчасти нет. Всё перечисленное действительно потребуется, но и желания искать выход из ситуации у него тоже не наблюдается.

Несколько секунд в кабинете царило молчание.

— Тогда, может быть, поговорить с ним напрямую? — наконец предложил молодой офицер.

— Уже пытались, я отправлял к нему нашего специалиста.

— И что?

— По его словам, парень ведёт себя спокойно, говорит разумные вещи, не грубит, не пытается торговаться без причины.

— Тогда я вообще перестаю понимать проблему.

Старший откинулся на спинку кресла.

— Наш специалист уверен, что если обращаться к нему напрямую, без посредников… обойдётся это очень дорого.

Молодой офицер коротко усмехнулся.

— Ну, это проблема совсем другого характера. — Он несколько секунд задумчиво постукивал пальцами по столу. — Однако я бы на вашем месте не забывал, что если станция и дальше будет стоять, мы очень скоро перестанем поставлять зелья на рынок. — Он посмотрел прямо в глаза собеседнику. — И тогда мы потеряем значительно больше денег, чем заплатим одному упрямому кузнецу.

В кабинете снова повисла тишина, а через несколько секунд старший медленно кивнул.

— Пожалуй… ты прав. — Он ещё раз посмотрел на маленькую металлическую деталь. — Похоже, придётся менять не кузнеца… а подход к переговорам с ним.

Глава 9

Следующие пара дней превратились для меня в один сплошной эксперимент. Кузница снова ожила. С утра до вечера в ней гремели молоты, шипело раскалённое железо и пахло углём. Начал я с изготовления волокуши. После прошлой вылазки стало окончательно ясно: таскать такую конструкцию по камням — удовольствие весьма сомнительное. И, к сожалению, того здоровяка у меня в подчинении нет.

Лучшим решением в сложившихся обстоятельствах были колёса. Звучало просто, а вот на практике пришлось здорово повозиться. Подходящих колёс в деревне, разумеется, не оказалось, поэтому пришлось делать их самому. Я выбрал несколько крепких чурбаков и принялся вытачивать диски.

— И что это ты опять мастеришь? — не выдержал однажды Грег, наблюдая, как я уже второй час сосредоточенно работаю топором и стамеской.

Я даже головы не поднял.

— Телегу хочу сделать.

Кузнец несколько секунд молча смотрел на меня, потом удовлетворённо кивнул.

— А… Ну тогда дело нужное.

После этого вопросов стало значительно меньше.

Колёса получились небольшими, сантиметров по тридцать в диаметре. Для обычной телеги маловато, зато под мою задумку подходили почти идеально. Дальше пришлось ковать металлические оси. Работы оказалось неожиданно много. Нужно было добиться, чтобы всё вращалось достаточно свободно и при этом не болталось.

Однако самой большой проблемой неожиданно стали втулки. Металл сожрёт дерево очень быстро, и есть шанс застрять на середине пути. А менять сломанное колесо на запаску, которой нет, ещё и посреди коридора с ловушками… ну такое себе развлечение.

Пришлось пустить в дело последние запасы бронзы. Металла оставалось совсем немного, буквально жалкие обрезки после прошлых работ, но выбора не было. Несколько часов ушло только на то, чтобы аккуратно отлить небольшие втулки,