в ней бойца, равную себе, а не жертву без крохи сопротивления с полным смирением перед лицом обстоятельств. Но вместе с тем для меня оказалась невероятно сложно просто отвести от неё глаза. Мой ненасытный взгляд исследовал открывшиеся виды, будто желал вобрать каждую, даже самую мелкую деталь, вроде родинки на правой груди, чуть левее от нежно-розового соска.

— Тут, вообще-то, прохладно. Ритуал проводить не собираешься? — буркнула Эмбер, напоминая о цели, для которой разделась.

— Я тебя потом согрею, — пообещал я, зажигая благовония из смеси мирры и ладана. Густой обволакивающий запах очищал пространство перед столь сложным ритуалом. После чего взял кинжал и предупредил её: — Я снова должен сделать разрез у тебя на запястье. Не волнуйся, он будет поверхностным, чисто чтобы пустить немного твоей крови.

Она сжала губы и сдержанно кивнула, не спуская взгляда с блестящего в мягком свете свечей острого лезвия.

Приподняв её руку, я потёр большим пальцем запястье. Такая гладкая и нежная кожа. Не хотелось ранить, хотелось ласкать и целовать. Но тёмные ритуалы требовали крови, поэтому пришлось поднести кинжал и резким движением, чтобы не растягивать муку, сделать небольшой надрез. Тонкая алая струйка тут же устремилась вниз, и я подставил чашу, куда закапала кровь.

Вернувшись к алтарю с чашей, я перемешал её содержимое, зачитывая заклинание из блокнота. Взял пузырёк с кровью ягнёнка и вернулся к Эмбер, чтобы нарисовать на её теле багряные магические символы: на лбу, голеностопах, по центру груди и на гладко выбритом лобке.

Всё это время она лежала практически не шевелясь. Лишь сухие губы покусывала в ожидании, когда это всё закончится.

— Подготовка — всё, — отчитался я, заглядывая ей в глаза. — Сейчас будем силы запечатывать.

— Давай.

— Возможно, будет неприятно.

— Просто сделай это уже.

— Ладно, — вздохнул я, чувствуя нервный мандраж, и вернулся за чашей и блокнотом. Встал у края пентаграммы и начал читать длинное заклинание на древнем, многими позабытым языке. Слова вибрировали в воздухе, создавая ощущение покалывания на коже.

— Рэй... — прохрипела Эмбер, выгибая спину по центру пылающей звезды. На её лице стали проступать капельки пота. — Мне больно.

Мне хотелось ответить ей, что почти закончил, попросить потерпеть ещё буквально несколько секунд, но останавливаться было нельзя. Я должен дочитать заклинание, потому как моя сила переплеталась с энергией слов. А потом меня что-то схватило за шею, словно демонические силы внутри Эмбер не желали так легко дать себя снова запечатать. Мне стало нечем дышать, но я продолжал шевелить губами, выплёвывая почти уже без звука последние слова заклинания.

Однако давление на горло никуда не исчезло, ещё и добавилась долбящая головная боль, от которой захотелось взвыть в полный голос. Упав на колени, я едва не расплескал содержимое чаши, а затем пополз к продолжающей корчиться в агонии Эмбер. Её глаза заволокло чернотой, а приоткрытый рот кривился в немом крике. Подрагивающей рукой я залил в рот зелье из чаши и обессиленно упал на пол рядом.

— Твою мать… — Мою шею, наконец-то, перестали сдавливать невидимые руки, но на коже всё ещё чувствовался зудящий след от их прикосновения. — В понимании какого грёбаного извращенца это «допустим дискомфорт ближе к завершению ритуала»? Охренеть.

Глава 13

Эмбер

Голос Рэйвена едва пробивался сквозь оглушительный звон в ушах, звучащий как набат. Из меня словно часть вырвали, и оставили зияющую дыру. Обессиленное тело продолжало инстинктивно вздрагивать. Как будто мозг тянул за ниточки, чтобы проверить, на месте ли конечности.

К горлу подкатил ком от мерзкого металлического привкуса отвратительной жижи. Желудок скрутило спазмом. Я с трудом успела перевернуться, как меня стошнило. Кислота обожгла горло, и я, упершись ладонями в пол, попыталась отдышаться.

Ослабленные руки оказались не способны удержать тело. Ещё несколько секунд — и я бы рухнула лицом в рвоту, но Рэйвен дёрнул за плечо и посадил.

— Эй, ты как?

— Хреново, — выдохнула я, не в силах справиться с дискомфортом.

Плечи накрыла ткань халата, и я ощутила спиной тепло груди, к которой притянули крепкие руки. Рэйвен помог мне подняться, придержав за талию, и я неосознанно прижалась к нему, пытаясь устоять на ногах.

— Скоро полегчает, — проговорил он уверенно и подхватил меня на руки.

Очень хотелось в это поверить, но змейки сомнения расползлись внутри. Ни один наш ритуал не прошёл без последствий.

Показалось, что я закрыла глаза на несколько секунд, но уже в следующий миг Рэй поставил меня на ноги в душевую кабину. Он потянулся к краям халата. Я категорично мотнула головой и отстранилась, прислонившись спиной к стеклянной стенке.

— Сама, — прошептала я тихо.

— Ты едва на ногах стоишь.

— Мне уже лучше.

— Эмбер, да в чём проблема?

— Ни в чём, просто уйди.

Отбросила халат, как только дверь за ним закрылась, и я крутанула кран. И правда, стало лучше. Дрожь исчезла, дыхание выровнялось. Запустила пальцы в волосы и подставила лицо под горячие струи воды.

Вот и всё. Прощай, нижний мир, демоны и вся нечисть, теперь я снова обычная? И что делать с Рэйвеном?

Все эти дни…

Житьё с парнем, который безумно нравился и целовался, как дьявол, приводило в восторг. Не хотелось, чтобы это заканчилось. И в тоже время в висках трезвонил предостерегающий колокольчик. Однажды я доверилась…

Мотнула головой и подхватила мочалку, чтобы смыть с тела нарисованные Рэем символы. Ритуал же разорвал связь, и у нас больше нет необходимости постоянно быть рядом. Нужно вернуться в общежитие и продолжить существовать простой жизнью.

Спустя пятнадцать минут я раздражённо уставилась в отражение зеркала. Символы смыть не вышло. Долго тёрла красные линии на коже, словно выжженные железом, но они, судя по всему, впитались в кожу. И если на голеностопах, груди и лобке я могла с ними смириться, то что делать с клеймом прямо на лбу?

— Рэйвен!

— Что?

Его хриплый голос раздался совсем рядом. Дверь распахнулась. Я обернулась, крепко прижав к груди обёрнутое вокруг себя полотенце, и поймала недоумевающий взгляд зелёных глаз. Рэйвен облокотился о косяк и выдохнул, видимо, убедившись, что я в порядке.

— Это! — возмутилась я и ткнула пальцем в пылающий символ на лбу.

Его взгляд пробежался снизу вверх. Рэйвен нахмурился и подошёл ближе. Чем больше он вглядывался, тем более озадаченным становилось его лицо.

— Что за хрень?

Он провёл пальцем по моему лбу, и я прикрыла глаза, закусив губу. Уже знала, что он скажет дальше.

— Видимо, это очередная побочка.

— Это так и останется? — удручённо поинтересовалась я, решив, что злиться тут смысла нет. — Ладно по телу, но на