и внутри всё холодело. Враги хотели нас обоих: как трофеи, как живые образцы силы. Мысли о том, что может ждать меня и Сивера в плену у таких существ, заставляли кровь стынуть в жилах.

— Что будем делать? — спросил Идор, его старый голос прозвучал неожиданно твёрдо.

Сивер медленно поднял голову, но смотрел лишь на меня, словно мы были одни в комнате.— Мы не можем ждать, пока они возьмут нас в кольцо, — сказал он. — Придётся нанести удар первыми. Нужно действовать на опережение, ударить по самому важному.

— Убить Когоуна? — удивился Рыгар.— Нет, — генерал покачал головой. — Это невозможно, по крайней мере, не с нашими силами. Я предлагаю другой план. У Гракхов есть лагерь снабжения. Здесь. — Он ткнул пальцем в точку на карте. — В старом карьере, в полутора днях пути. Там хранятся запасы для осады, включая и яды. Без него их угроза отравления — пустой звук. И Гракхи не смогут долго держать нас в блокаде.

Несостоявшийся муж снова посмотрел на меня и вдруг улыбнулся.—  Нам понадобится маленькая, быстрая группа. И… прикрытие. Шумное, отвлекающее. Такой шум может создать только дракон, но лететь я не могу: крыло не выдержит.

Я поняла, к чему он вёл.— Моя магия, — тихо сказала, грустно усмехнувшись.— Не для атаки, — быстро ответил Сивер. — Для иллюзии. Чтобы Гракхи думали, что дракон здесь, в деревне, готовится к вылазке. Это даст группе проникновения шанс.

— Это безумие, — прошептала Элви.— Это единственный шанс, — возразил Кассий. Он с трудом приподнялся на локте. — Я знаю этот карьер и расписание смен. Я могу провести группу.

На него уставились все. Бывший враг, предлагающий повести диверсионный отряд.Сивер долго смотрел на Кассия, оценивая.— Твоя жизнь будет висеть на волоске.— Я знаю, — просто ответил Кассий.Теперь всё зависело лишь от меня.

— Ладно, я сделаю вашего дракона. Самого громкого и яростного. Но только на час, — дольше я не выдержу.Мне показалось, что бывший муж хочет обнять меня, но он резко отступил, и на его лице застыло уверенное властное выражение настоящего военачальника.— Группа выдвигается на рассвете. У нас есть два дня, чтобы подготовить спектакль.

Игра началась. И ставкой в ней была не просто наша жизнь, а будущее. Будущее деревни, будущее моей свободы и, возможно, самого Сивера. Мы должны были обмануть целую армию. И для этого мне предстояло стать режиссером иллюзий, а ему — снова доверить мне свою драконью сущность.

Глава 28

Весь мир — театр... Сейчас я в этом убедилась. Деревня превратилась в гигантскую сцену, а мы все — в актеров, лицедеев, от игры которых зависит их жизни.Рыгар и его отец возглавили «шумовой отряд». Они рубили в лесу огромные деревья с оглушительным треском, имитируя стройку гигантских осадных орудий. Другие таскали камни к стенам, создавая видимость укрепления бастионов. Днём мы жгли костры в три раза больше обычных, чтобы столбы дыма виднелись издалека. Ночью факелы метались по стенам в сложном, казалось бы, продуманном патрульном порядке — на самом деле это бегали подростки с заранее согласованным маршрутом.Но главное действие разворачивалось внутри старого амбара на окраине. Там, в полутьме, пахнущей сеном и пылью, я репетировала свою роль.Стоя в центре пустого пространства, закрывала глаза и искала внутри тот ручеек силы. Теперь он отзывался быстрее, будто узнавал вкус свободы. Я направляла его не в тело, а вовне, представляя, как он растекается по воздуху, сгущаясь, принимая форму. Сначала получались лишь смутные пятна света, дрожащие, как мираж. Потом — очертания  огромного крыла, которое рассыпалось, стоило мне ослабить контроль.

И всё это время Сивера был рядом, помогая, направляя и подсказывая. Его поддержка была неоценимой.— Сосредоточься не на деталях, — говорил он, его голос был низким и спокойным, дающим ощущение стабильности. — На сути: на ощущении массы, огня, угрозы. Гракхи не будут разглядывать чешуйки, они увидят тень и почувствуют жар.Сивер, к моему удивлению, оказался терпеливым учителем. Иногда он подходил и клал свою большую, шершавую ладонь мне на спину, между лопаток.

— Отсюда идёт сила крыла. Чувствуешь напряжение? Сымитируй его.От его прикосновения по спине пробегали мурашки, но это был не страх, а что-то другое. Я старательно гнала эти мысли прочь, — сейчас мне было не до них.

К вечеру второго дня я смогла создать иллюзию, от которой у самого Сивера дрогнула бровь. В амбаре парила полупрозрачная, но неоспоримо реальная тень дракона. Она медленно взмахивала крыльями, от которых исходили волны зноя, заставляющие пыль кружиться в воздухе. Из её пасти вырывалось беззвучное, но видимое пламя. Это длилось всего минуту, прежде чем образ распался, а я, вся в поту, рухнула на колени, чувствуя, как будто выжали досуха.— Достаточно, — сказал бывший муж, подавая мне ковш воды. В его глазах было что-то похожее на одобрение. — Они не выдержат и десяти минут такого зрелища. Тем более ночью.Тем временем группа Кассия была готова: пятеро наших самых ловких и хладнокровных мужчин, включая Рыгара. Они знали, что их ждёт верная смерть в случае провала, но никто не выказывал страха.

Прощание было коротким, — никаких речей. Сивер обменялся с каждым крепким рукопожатием и суровым взглядом. Я лишь кивнула Кассию, передавая ему маленький мешочек с сильнейшими кровоостанавливающими порошками, ведь его раны ещё не до конца затянулись. Златоглазый ответил коротким кивком и тепло улыбнулся мне.Они растворились в сумерках, как призраки. Я знала, что жизни этих смельчаков теперь зависят от меня, от того, насколько правдоподобно создам иллюзию.Ровно в полночь, когда луна скрылась за облаками, мы начали наш «спектакль». На стенах зажгли десятки факелов. В амбаре, двери которого были распахнуты в сторону предполагаемого расположения вражеских лагерей, застыла я, собрав всю волю. Сивер был рядом, его присутствие было как якорь, как живой резонатор той силы, которую пыталась имитировать.— Давай, Лора! Ты сможешь! — прошептал он.Закрыв глаза, вдохнула и выпустила силу.На этот раз это было не упражнение, которое всегда можно сделать заново. Из амбара с оглушительным, яростным рёвом, который я соткала из ветра, гула земли и собственного крика, вырвался дракон. Он был огромен, страшен, почти реален. Крылатый ящер взмыл в чёрное небо, огненные всполохи вырывались из его пасти, освещая окрестности на секунды багровым светом.

Иллюзия была настолько мощной, что наши собственные часовые на стенах вжались в бойницы, а у меня из носа пошла кровь от напряжения.Мы держали представление полчаса. Каждая секунда