накладывались друг на друга, дрожали, сливались и расходились, как плохо настроенный телевизор.

Это невозможно.

Мой мозг судорожно пытался выбрать одну версию, отбросить другую как глюк, ошибку восприятия – но обе цеплялись за реальность когтями, отказываясь исчезнуть.

От этого двоения желудок скрутило узлом. Я сглотнула кислоту, поднимавшуюся к горлу, зажмурилась – но даже с закрытыми глазами я _видела_ его. Оба образа пульсировали под веками красными вспышками, раскалывая череп изнутри.

Оберон резко напрягся. Я почувствовала это всем телом – как изменилось его дыхание, как сжались мышцы под кожей, как воздух вокруг него стал плотнее. Он замер, будто хищник, готовый к прыжку или бегству.

А потом наклонился ко мне. Совсем близко. Губы почти касались моего уха, дыхание обжигало кожу.

– Не смотри на его уши, – прошептал он так тихо, что я едва расслышала сквозь шум дождя. – Он под гламуром. Для обычных людей он выглядит как человек. Делай вид, что видишь именно это. Мы просто гуляли. Ничего не видели. Понятно?

Я моргнула. Один раз. Второй.

Что, блять?

Гламур? Я вижу сквозь магию?

– Кейт, – повторил он чуть жёстче, пальцы сжали моё плечо. – Понятно?

Я кивнула. Медленно. Мысли метались хаотично, но я заставила себя сосредоточиться. Играй роль. Не пялься на уши. Обычный человек. Обычный.

Незнакомец сделал шаг вперёд. Движение было плавным, бесшумным, будто он скользил по земле. Лук в его руках исчез – просто растворился в воздухе, как дым. Дождь барабанил по его плечам, стекал по плащу тёмными ручейками. Серебряные глаза скользнули по мне – быстро, оценивающе, – а потом переместились на Оберона и задержались.

– Вы в порядке? – спросил он.

Голос был глубоким, спокойным, с лёгким акцентом, который я не могла определить. Он звучал почти по-человечески.

Оберон выпрямился. Лицо стало непроницаемым, каменным. Он сделал шаг вперёд, слегка заслоняя меня собой.

– Да, – ответил он коротко. – Всё в порядке.

Незнакомец кивнул. Взгляд скользнул по переулку, по тёмным углам, откуда только что выскочили те… твари. Охотники. Или как там их называют.

– Бродячие собаки в этом районе стали проблемой, – сказал он, возвращая взгляд к нам. – Агрессивные, особенно стаями. Вам повезло, что я патрулировал неподалёку.

Я моргнула.

Собаки? Те монстры с зубами как лезвия и светящимися глазами?

– Обычно они не выходят так далеко в город, – продолжил он, изучая Оберона. – Что-то их привлекло.

Пауза. Тяжёлая.

Я почувствовала, как Оберон напрягся ещё сильнее.

– Мы просто гуляли, – выдавил он ровным тоном.

– Ага, – добавила я, и голос предательски дрожал. Не пришлось даже притворяться. – Огромные. Мы испугались. Думали, нападут. А потом вы… – Я запнулась, изображая замешательство. – Вы их прогнали? Это был… перцовый баллончик? Или петарды?

Незнакомец моргнул. Серебряные глаза сузились, изучая моё лицо.

– Что-то вроде того, – ответил он медленно. – Специальное средство. Для отпугивания… агрессивных животных.

– А, – я кивнула, изображая облегчение. – Понятно. Спасибо вам. Серьёзно. Мы бы не справились.

Он продолжал смотреть на меня. Долго. Слишком долго. Я чувствовала, как его взгляд сканирует моё лицо, ищет что-то.

Не пялься на уши. Обычный человек. Обычный.

– Холодно сегодня, правда? – выпалила я, изображая нервную болтовню. – Для марта как-то особенно. И дождь. Хотели устроить романтическую прогулку, а тут такое.

Я потянулась к Оберону и погладила его по руке – медленно, нежно, как делают влюблённые девушки, пытаясь успокоить своего мужчину. Его мышцы под моей ладонью были каменными от напряжения, но я продолжала поглаживать, изображая заботу.

– Да, милый? – Я посмотрела на него снизу вверх, пытаясь придать взгляду мягкость, преданность. – В следующий раз лучше в кино пойдём, правда?

Потом, не отрывая взгляда от его лица, я подняла руку выше и провела пальцами по его скуле. Нежно. Интимно. Так, как прикасаются только очень близкие люди.

Оберон замер на долю секунды. Я видела, как что-то мелькнуло в его глазах – удивление, может быть, или понимание игры. А потом его лицо расслабилось, стало мягче. Он накрыл мою руку своей, прижимая к своему лицу, и в уголках его губ появилась лёгкая улыбка.

– Конечно, маленькая дерзость, – произнёс он так естественно, что я чуть не поперхнулась. – Что угодно, только без этих чёртовых собак.

Незнакомец проследил за нашим обменом. Лицо его чуть расслабилось. Плечи опустились.

Оберон повернулся ко мне полностью, всё ещё держа мою руку у своей щеки. Большой палец медленно провёл по моему запястью – едва ощутимое прикосновение, но от него по коже побежали мурашки.

– Тебе холодно, – констатировал он негромко, глядя мне в глаза. – Нам действительно пора домой.

Я кивнула, не отводя взгляда. Это было странно – смотреть в его золотистые глаза и видеть в них не высокомерие, к которому я привыкла, а… заботу? Игру? Я не могла понять.

Незнакомец откашлялся.

– Вы уверены, что всё в порядке? – повторил он, но голос звучал уже не так настороженно. – Не ранены?

– Абсолютно, – ответил Оберон, не отпуская мою руку. – Просто напуганы. Хотим только домой. Согреться.

Он обнял меня за плечи, притягивая ближе. Я прислонилась к его боку, чувствуя тепло его тела сквозь мокрую одежду. Это было… неожиданно естественно. Будто мы действительно делали это сотни раз.

Незнакомец кивнул. Медленно.

– Конечно, – согласился он. – Это разумно.

А потом поднял руку.

Плавно. Изящно. Ладонь раскрылась, пальцы развернулись, и я увидела, как в воздухе закружилась золотая пыльца. Она сверкала под светом уличных фонарей, будто крошечные звёзды, и медленно плыла к нам.

Что за…

Оберон напрягся так сильно, что я почувствовала это всем телом. Его рука на моём плече сжалась.

– Это просто поможет вам успокоиться, – пояснил незнакомец мягко, почти убаюкивающе. – Снять стресс. Вы лучше выспитесь.

Пыльца коснулась моего лица. Тёплая. Сладкая. Она таяла на коже, впитывалась в поры, ползла по лицу живыми искрами. Пахла лесом, цветами и чем-то ещё – летним мёдом и забытыми снами. Чем-то древним, диким, что заставляло инстинкты кричать: опасно.

Я вдохнула.

И мой разум… дрогнул.

Ненадолго. На секунду. Мысли стали вязкими, как патока, медленными, будто я пыталась думать сквозь толщу воды. Края реальности размылись, потекли. Я моргнула, и всё вокруг показалось… мягче. Безопаснее. Будто кто-то накрыл мир тёплым пледом.

Что я здесь делаю?

Гуляла. Да. С парнем. Холодно. Хочется домой.

Я посмотрела на