— Спасибо, — погладила шершавую морду и даже чмокнула горячий нос, за что была обдана паром, вырвавшимся из ноздрей.

Поселение словно вымерло. Никого! Хоть ау кричи. Неужели все на полях? Но нет, как я поняла позднее, все дело в гэрхе, это опасаясь его люди попрятались. Их сложно винить, я и сама боялась Малыша до дрожи и обморока, пока не узнала чуть получше. Собственно, я и сейчас отношусь к нему все еще немного настороженно, ведь имея такие габариты, зубы и когти, гэрх может навредить даже случайно.

— Эй! Есть кто? — крикнула я, направляясь вглубь поселка.

Малыша попросила остаться здесь. Проходы между подворьями довольно узкие, не хватало еще порушить тут что-нибудь или вытоптать.

Не сразу, но ко мне вышел высокий взрослый мужчина. Пудовые кулачищи, короткая кустистая борода, хмурое выражение лица.

Встал чуть в отдалении, поклонился, от чего я на миг остолбенела, ведь выражение лица мужчины никак не позволяло заподозрить его в проявлении уважения. Надо же, ошиблась.

— Пусть Феб дарует тебе Силу вечно, юная гардара, — довольно своеобразно поприветствовал он. —  Что привело тебя в Ехоровку? — пробасил мужчина, все еще держась на расстоянии, с неодобрением оглядывая мои полуголые ноги, скрытые только длинной рубахой.

— И вам здоровья, — ответила после короткой заминки. — Я от Евсии. Ученица. — Лицо мужчины посерьезнело, левой рукой он пригладил бороду, правая же все сильнее сжималась в кулак. Взгляд метнулся к гэрху, снова ко мне, и опять к ящеру. — Евсор приходил за помощью, — продолжила тем временем я. — Наставница моя не смогла прибыть, я за нее. Покажите мне дом Плаши, будьте добры.

— Неужто Евсия ученицу взяла? — неприятно удивился мужчина. — Так ты тоже ворожея? — растерял он всю почтительность. Слово «ворожея» буквально выплюнул, словно оно жгло ему язык.

— Ворожея, — кивнула я согласно. — Мы теряем время, уважаемый. Судя по рассказу Евсора, его жене помощь нужна срочно. Проводите меня к Плаше или просто укажите, в каком она доме, — теряя терпение, потребовала я.

— Коли позволит она тебе к себе притронуться, — хмыкнул мужчина. — Ворожей у нас никто не любит! Евсию терпим-то только потому, что стара она, скоро отправится к своей Проклятой Богине! И откуда ты только взялась? — покачал он головой неодобрительно. — Давно уже дочери Проклятой не появлялись, а ты гляди ж, еще одна! Гэрха как приманила, ворожея? Никак оплела проклятыми чарами!

Малыш на этих словах поднялся, с рыком шагнул в сторону бородатого. Мне пришлось метнуться к ящеру, чтобы успокоить. Поглаживала по морде и уговаривала остаться тут. Да уж, с таким явным несправедливо предвзятым отношением я давно не сталкивалась.

— Гэрху твоему дороги в поселение нет! — в голосе бородатого отчетливо слышался страх. — Выведи его подальше! А лучше и сама убирайся! — распорядился совсем уж грубо.

— Нет! Я увижу Плашу, и вы мне не помешаете! А еще я не буду против, если вы предложите нам с Малышом немного воды, сегодня довольно жарко.

— Дерзка ты больно, ученица карги! — сжал зубы бородатый.

Карги? — крякнула я про себя. Ну ничего себе! Вот, значит, как они к Евсии относятся. Она их лечит, а в ответ отношение, как к ведьме, как к лесной нечисти.

Однако мне пришлось промолчать. Слишком мало знаний у меня о происходящем.

Внутренняя суть требовала оказать помощь той, кто в ней нуждалась. И, если между мной и Плашей стоит этот неотесанный грубиян, значит, ему придется подвинуться! Я проведу Малыша по улицам и загляну в каждый дом, если того потребует ситуация! Не стоит становиться между хирургом и больным, ох не стоит!

И Евсор, и этот вот, бородатый, называли меня гардарой. И пока бородатый считал меня гардарой, отношение его было не в пример лучше. Так может мне не стоит афишировать связь с Евсией? Напротив, воспользоваться тем, что Малыш меня признал, что для остальных является признаком моей Силы. Не Силы, полученной от Валреи, а Силы почитаемых Богов. Но откреститься от той, что протянула руку помощи… Да, Евсия — не сахарный леденец, она такая, какая есть, но зла или дурного отношения от нее я не видела. Да и, к слову, не вышло бы мне боком, начни я называться гардарой.

Судя по рассказам старой ворожеи, гардары в этом мире — создания чрезвычайно редкие, почитаемые. Едва пойдет слух, что такая появилась, меня найдут те, кто действительно одарен благословением почитаемых Богов — даргары. Найдут и уличат во лжи. А может и того хуже. Ведь именно даргары борются с демонами. Мне стоит таиться, а не привлекать к себе внимание.

Медленно подошла к мужчине, Малыш шагал бок о бок со мной. Один его шаг, десяток моих. Поравнявшись с бородатым, наклонил голову и фыркнул на него, обдав горячим паром из носа.

Мужчина отшатнулся, побледнел. Но не сбежал с криками, остался стоять на месте, за что даже зауважала грубияна. Сжал крепче зубы. Не понравилось ему небрежное отношение, ой как не понравилось. А тебе, Ирина Владимировна, мозги включать нужно! — мысленно самой себе отвесила оплеуху. Зачем врагов наживаешь на пустом месте?

В итоге домик Плаши бородатый мне все же указал. Пусть неохотно, но все же.

Все строения в этом поселке мало отличаются друг от друга. Невысокие, с крохотными окошками, крытые травой какой-то высушенной, сложены из бревен, но некоторые смазаны снаружи чем-то вроде глины. Может, и вовсе глиняные полностью.

Улиц как таковых нет, дома разбросаны хаотично. Возле каждого — большое подворье, участок засеянный, живность блеет и клокочет на разные лады.

Малыш остался у колодца. Я несколько раз попросила его ничего не трогать, замереть и не двигаться.

— Просто полежи здесь, я скоро вернусь, — в очередной раз попросила недовольного моим решением ящера и двинулась к нужному строению.

Глава 18

Плаша — женщина немолодая уже. На вид так и вовсе ей можно было бы дать не менее семидесяти. Ни грамма лишнего веса, пергаментная кожа, обтягивающая худое, морщинистое лицо. Несмотря на недуг, женщина не лежала в постели, медленно двигаясь хлопотала по хозяйству, то и дело приседая на больную ногу и морщась от боли. Бисеринки пота на лбу и алеющие щеки подсказали, что у женщины повышенная температура.

Едва только увидев Плашу, я сразу засомневалась в правильности поставленного удаленно диагноза. Всем известно, что варикоз — болезнь