Клятвопреступник покинул ножны, лезвие впитало тусклый лунный свет, и чёрная полоса металла стала почти невидимой в ночном воздухе.

Убийцы атаковали одновременно, по сигналу, который я уловил как едва заметный щелчок пальцами от того, кто стоял в центре фронтальной тройки. Координация подтверждала долгие совместные тренировки и опыт ночных операций.

Четвёрка с правого фланга ринулась на меня. Первый целился в горло косым ударом снизу, вкладывая в движение вес всего тела. Я ушёл с линии атаки минимальным смещением корпуса, пропуская клинок в сантиметре от шеи, и рубанул Клятвопреступником встречно, горизонтально, на уровне рёбер. Лезвие прошло через кожаную броню, мышечный корсет и кости с мокрым звуком лопнувшего арбуза. Убийца обмяк, разрезанный до позвоночника, его ноги подогнулись, и тело рухнуло в сухую траву.

Второй и третий ударили синхронно с обеих сторон, пытаясь зажать меня в ножницы. Я сделал шаг назад, вытягивая обоих за собой, и когда их клинки скрестились в пустоте, где секунду назад находился мой корпус, провёл два коротких рубящих движения. Правое запястье одного отлетело вместе с зажатым клинком. Второй получил удар навершием рукояти в висок, вбивающий его лицом в землю.

Четвёртый успел отпрыгнуть, оценив скорость моей контратаки. Его глаза над чёрной маской расширились, зрачки метнулись к трупам сородичей, и он развернулся, пытаясь скрыться в темноте. Клятвопреступник описал широкую дугу, рассекая ночной воздух. Кончик лезвия прошёлся по его спине от лопатки до поясницы, пробив кожаную броню и разрезав мышцы. Убийца споткнулся, упал на колени, выронив оружие.

Я оставил его в живых. Мне нужны были ответы и поэтому желательно их оставить способными для разговора.

Слева от меня работал Леон. Парень встретил тройку нападавших ледяным барьером, выставленным на уровне колен, о который двое споткнулись, теряя равновесие. Катана Ледяного Жала свистнула в ночном воздухе, оставляя за собой шлейф кристаллизованной влаги, и вспорола горло первому упавшему. Второго Леон добил ударом ноги в челюсть, впечатав его затылок в промёрзшую землю.

Третий убийца из левой группы двигался быстрее сородичей. Он увернулся от ледяного импульса, перекатился и рванулся к Леону с коротким колющим выпадом. Парень парировал катаной, отвёл чужой клинок в сторону и контратаковал коленом в солнечное сплетение. Убийца согнулся, хватая ртом воздух, и Леон приложил его рукоятью по затылку, выключая из боя.

Каэль держал фронт с ожидаемой свирепостью. Его ятаганы мерцали серебряными полумесяцами, рассекая защитные стойки нападавших. Вольный охотник дрался яростно, вкладывая в каждый удар накопленную злость последних дней, и двое фронтальных убийц покатились по земле, зажимая глубокие порезы на руках и бёдрах.

Третий, центральный, тот, кто подавал сигнал, попытался отступить. Тень перехватил его на полпути к лесу. Огромный пёс возник из темноты бесшумной чёрной тенью, сбил бегущего ударом грудной клетки и придавил к земле тяжёлой лапой. Центральная пасть сомкнулась на предплечье, дробя кость с характерным хрустом. Убийца заорал, его крик эхом разнёсся между деревьями.

Бой занял меньше минуты. Четверо мертвы, один с отрубленной кистью, истекающий кровью, один оглушён, двое порезаны Каэлем, один придавлен Тенью. Я прошёлся по периметру, убеждаясь в отсутствии дополнительных групп прикрытия. Лес молчал, лишь ночные насекомые возобновили трескотню, нарушенную скоротечной резнёй.

Вернувшись к лагерю, я увидел, что Тень по-прежнему удерживал своего пленника, игнорируя его жалобные вопли. Присев на корточки рядом, я вытер Клятвопреступника куском ткани, сорванным с ближайшего трупа.

— У тебя сломана рука и довольно злая собака сидит на груди, — произнёс я спокойно, глядя в залитые паникой глаза убийцы. — Расскажи мне, кто вас нанял, и я позволю тебе дожить до утра. Молчание означает, что мой пёс продолжит знакомство. Выбор за тобой.

— Пошёл к демонам, — прохрипел мужчина сквозь зубы, побагровев от давления огромной лапы на рёбра.

Тень чуть наклонил правую голову. Его клыки, испачканные свежей кровью, замерли в десяти сантиметрах от горла пленника. Густая, горячая слюна капнула на шею убийцы, и тот судорожно дёрнулся.

Я подождал пять секунд, давая ему возможность прочувствовать ситуацию. Затем достал Кебаба и медленно провёл пальцем по лезвию. Клинок откликнулся тут же, покрывшись тонким слоем голубого пламени, осветившего моё лицо снизу.

— Я задам вопрос ещё один раз, — произнёс я, приближая раскалённое лезвие к его щеке. Жар опалил мелкие волоски на его коже. — Если ответ меня устроит, ты проживёшь до утра.

Убийца тяжело сглотнул, его взгляд метался между горящим клинком, тремя оскаленными мордами над его грудью и моими глазами.

— Заказ, — выдохнул он, сдаваясь. — Нам передали заказ. Через проверенного посредника, лично никто не встречался с нанимателем.

— Подробнее.

Слова полились быстрее, сбиваясь и путаясь. Их отряд — одна из множества наёмных групп, работающих на территории Узла Стальных Ветров, получил хорошо оплаченный контракт через сеть связных, обслуживающих криминальное подполье региона. Описание цели было детальным: высокий мужчина с двумя мечами, тёмные волосы, серебряные пряди, серые глаза. Главная примета, гигантский чёрный пёс с тремя головами. Приметы довольно яркие, чтобы выделить цель из множества путников. Такие подробности исключали случайную осведомлённость.

— Сколько заплатили? — поинтересовался я.

— Пятьдесят золотых имперских монет — аванс, — убийца облизал пересохшие губы. — Столько же после подтверждения. Сотня золотом за одну голову, такие деньги… мы не могли отказаться.

Сотня золотых — приличная сумма для местных наёмников, копейки для того, кто стоял за этим заказом. Похоже, демоны, выжившие при зачистке фестиваля, добрались до своих хозяев и передали информацию о нашем присутствии. Описание совпадало идеально, слишком идеально для случайного свидетеля. Тварь видела меня вблизи, запомнила каждую деталь и доложила по цепочке.

Теперь Карвас знал, что по его территории движется группа, целенаправленно уничтожающая его агентурную сеть. И вместо прямой конфронтации выбрал тактику дешёвых расходных инструментов, натравливая наёмных убийц, чтобы измотать нас или замедлить.

Грамотный, осторожный ход. Демон-лорд берёг свои силы для серьёзного столкновения.

— Сколько ещё таких групп получили заказ? — спросил я.

— Откуда мне знать, — убийца скривился. — Посредник работает с десятком отрядов одновременно. Мы первые вышли на ваш след, остальные, может, ещё ищут.

Я убрал Кебаба в ножны, пламя угасло с тихим разочарованным ворчанием ифрита. Тень по моей команде отпустил пленника, нехотя убрав лапу с его грудной клетки.

Леон уже связал второго выжившего, того, которому я рассёк спину. Парень обездвижил его ледяными кандалами на запястьях и лодыжках, примотав к стволу ближайшего дуба. Рана серьёзная, но кровотечение замедлилось, он доживёт до утра, если повезёт.

Первого пленника Каэль зафиксировал грубой верёвкой,