боеспособность. Поэтому в январе британское командование намеревалось направить в Грецию еще две эскадрильи — одну эскадрилью истребителей и одну бомбардировщиков, одновременно планируя захватить Додеканесские острова, принадлежавшие итальянцам (в частности о. Родос), с целью обеспечить господство в Эгейском море и восточном Средиземноморье.

Угроза вмешательства Германии становилась все более реальной, в начале января 1941 г. Гитлер решил направить подкрепления в Албанию для помощи итальянцам, эта операция планировалась под кодовым названием Alpenweilchen. Но остановка греческого наступления и усиление итальянских войск в Албании в феврале позволили отменить подготовку к этой операции, когда стало ясно, что итальянские войска прочно удерживают фронт.

В начале января в Албании шли продолжительные дожди, аэродромы сильно затопляло, и действия авиации были серьезно затруднены, боевые вылеты выполнялись редко. Однако в начале месяца произошло несколько событий и организационных перемен, так или иначе повлиявших на численность и положение частей авиации на фронте. 1 января 23-я эскадрилья греческих ВВС была перебазирована в Салоники, откуда ее истребители PZL P.24 должны были действовать в восточном секторе над фронтом греческой 3-й армии, используя базу в Корице как передовой аэродром для дозаправки. Тем временем 22-я эскадрилья EVA перебазировалась в Янину. В 211-й эскадрилье КВВС начало 1941 года было отмечено несчастным случаем. Пришли сведения, что командир эскадрильи Гордон-Финлейсон награжден Крестом за летные боевые заслуги (DFC). Кроме того, на канун Нового Года приходился день рождения флайт-лейтенанта Джонса. Имея такую тройную причину для празднования, офицеры эскадрильи устроили праздничный ужин в ресторане «Максим» в Афинах, но при возвращении один автомобиль с офицерами врезался в дерево. Офицер по техническому обслуживанию флайт-лейтенант Барретт погиб от полученных травм, Гордон-Финлейсон, Джонс и пайлот-офицер Пирсон получили травмы, к счастью, не тяжелые. Эскадрилья была одним из немногих подразделений, продолжавших в то время активные действия — 8 «Бленхеймов» 2 января бомбили Эльбасан, а два дня спустя 9 «Бленхеймов» нанесли удар по целям на фронте.

Ветеран обороны Мальты лейтенант Вудс, (в центре) награжденный Крестом за летные боевые заслуги, прибыл, чтобы принять командование одним из звеньев 80-й эскадрильи КВВС в марте 1941. Слева от него офицер «Коротышка» Грэм

К этому времени в Грецию были доставлены для пополнения новые истребители «Гладиатор», и четыре машины были переданы 80-й эскадрилье КВВС взамен потерянных. Один из этих «Гладиаторов» пилотировал флайт-лейтенант Вудс, герой обороны Мальты, награжденный Крестом за летные боевые заслуги, и имевший на счету пять побед. В 80-й эскадрилье он был назначен командиром одного из звеньев. Также в эскадрилью был назначен пайлот-офицер Элдон Троллип (родезиец), ранее лечившийся от желтухи в госпитале в Афинах. Несколько дней спустя в Мениди и Элефсис прибыли девять «Веллингтонов» 70-й эскадрильи КВВС под командованием винг-коммандера Уэбба. Кроме того, в Грецию прибыли в качестве военных наблюдателей два офицера ВВС армии США, полковник Бауэр и майор Кроу. Оба они в последующие несколько месяцев участвовали как наблюдатели в боевых вылетах на «Бленхеймах» и «Веллингтонах» КВВС.

Пайлот-офицер Элдон Троллип, 80-я эскадрилья КВВС

Первый воздушный бой в новом году произошел 6 января, когда погода позволила действовать более активно. Девять «Бленхеймов» 211-й эскадрильи КВВС в 09:40 нанесли удар по Валоне, сбросив бомбы на порт с высоты 4000 футов. На их перехват взлетели CR.42 из 150-й группы и G.50bis из 154-й группы. Истребители атаковали «Бленхеймы» когда те уже отбомбились. Лейтенант Ливио Басси и еще два пилота 154-й группы претендовали на один «Бленхейм» (разделив эту победу между собой), после этого Басси атаковал и сбил второй «Бленхейм» (L1487 флайн-офицера Р. Кэмпбелла). Бомбардировщик Кэмпбелла получил множество пробоин, его стрелок сержант Эппльярд был дважды ранен в голову, когда «Бленхейм» упал в море, Кэмпбелл получил перелом ноги. Несмотря на ранения и травмы все три члена экипажа остались живы и смогли выбраться из самолета, хотя в море их отнесло далеко друг от друга. Басси, вместо того, чтобы преследовать оставшиеся «Бленхеймы», передал сигнал о терпящих бедствие на итальянский эсминец, который подобрал из воды наблюдателя сержанта Бихаррела. Кэмпбелл и Эппльярд смогли подплыть к берегу и выбраться на сушу, хотя это было очень тяжело из-за ранений и обрывистой береговой линии. Позже, около полуночи, итальянцы нашли их и взяли в плен.

Бомбардировщик «Бленхейм» Mk I из 211-й эскадрильи КВВС заходит на посадку на греческий аэродром

Тем временем пилоты CR.42 продолжали преследовать бомбардировщики, и по возвращении заявили о еще четырех сбитых «Бленхеймах». Три из них были засчитаны сержанту Освальдо Бартолаччини и один — младшему лейтенанту Паскуале Фальтони. «Бленхейм» L1542 сержанта Дж. Маршалла получил повреждения хвостовой части (по сведениям британцев — от зенитного огня), когда его атаковал CR.42, стрелок сержант Билл Бэрд отогнал истребитель огнем своего пулемета, позже сообщив, что из двигателя «Фиата» шел дым от попаданий. «Бленхейм» L8536 флайн-офицера Л. Делани получил тяжелые повреждения, его стрелок сержант МакКорд сообщил о вероятно сбитом истребителе «Макки». На обратном пути у самолета Делани заглох левый двигатель, но он еще держался в воздухе, сопровождаемый «Бленхеймом» флайт-лейтенанта Даудни, так же тяжело поврежденным. Недалеко от греко-албанской границы Делани сигналом показал, что его самолет падает. Он попытался посадить «Бленхейм» на брюхо, но при посадке самолет врезался в валуны и перевернулся, весь экипаж погиб. Даудни почти смог дотянуть до Мениди, но ему пришлось совершить аварийную посадку недалеко от базы. Еще два «Бленхейма» также получили повреждения, флайн-офицер Бьюкенен смог дотянуть до Мениди, а пайлот-офицер Кокс приземлился в Элефсисе для ремонта. Таким образом, потери британцев были следующими: один «Бленхейм» сбит над целью, два серьезно повреждены и разбились при возвращении (один из них полностью разрушен), еще два поврежденных «Бленхейма» смогли вернуться на свои аэродромы. Итальянцы же претендовали в этом бою на шесть сбитых «Бленхеймов» и один поврежденный.

В тот же день греческий разведчик «Хейнкель» Hs-126 (номер Е33) из 3-й эскадрильи EVA, действовавшей над фронтом в районе Поградеца, когда позволяла погода, был сбит зенитным огнем. Экипаж (майор Деметриус Далиацис и капитан Спиридон Нанопулос) погиб.

Два дня спустя, 8 января группа бомбардировщиков Z.1007bis над фронтом в районе Остраво была атакована греческими истребителями PZL из 22-й эскадрильи. По греческим данным капитану Г. Фанургакису был засчитан один сбитый бомбардировщик, хотя в этом бою ни один самолет не был сбит. Стрелки итальянских бомбардировщиков претендовали на один сбитый PZL. Позже тем же днем девять CR.42 из 154-й группы, сопровождавшие разведчик Ro.37bis из 72-й группы над районом Клисуры, вступили