говорю: дежурит какая-то рыбацкая шхуна. Если она погонится за такой мелкой целью, получитается, она бросит без присмотра свой охраняемый участок? Где может уйти в прорыв блокады действительно большой корабль? Вряд ли. Но, пусть даже капитан окажется чересчур бдительным и пойдёт нам на перехват. Тогда нам придётся его сжечь. Если бы мы были на земле, то враги окружили бы нас и одним махом всех победить было бы нереально. А когда все враги на корабле, а корабль деревянный… думаю, у нас есть шанс в единоборстве!

- Значит, похитим ботик…

- Ну, не совсем похитим… Мы оставим взамен четырёх великолепных скакунов! Это вполне компенсирует цену за подержанный ботик. Получается, мы его купим. Правда, не спрашивая желания владельца.

- Ага! Поднимется шум, владелец ботика побежит жаловаться, и все поймут, что меня ловить нужно именно тут! И начнётся настоящая облава!

- Не так быстро, братец! Не так быстро. Пусть владелец бота посчитает себя в убытке и побежит жаловаться. Кому?.. Новым властям? Плевать им на украденные боты! Распросят бедолагу, узнают, что похитителей он лично не видел, и махнут рукой. Ну, может, дадут команду усилить контроль за морем. За морем, братец, а не за побережьем. Мы же, повторяю, будем идти рядом с землёй, словно влюблённая пара на прогулочной шлюпке.

- Влюблённая пара? – слегка покраснел принц, – И что это значит?

- Это значит, что парень будет катать в ботике свою девушку. Прогулка, и только. Открыто и не таясь. Ему же нечего бояться? У него нет вредных помыслов? У него романтизм на уме! А вовсе не прорыв блокады.

- Но я не умею управлять парусом!

- Нет-нет, братец! Парнем буду я.

- А я?!

- А ты будешь моей девушкой. Извини, но так надо. Если всё же кто-то всерьёз нами заинтересуется и подойдёт посмотреть на нас поближе, на корабле или рыбацкой шхуне, надо, чтобы он видел парня, который ни капельки не похож на принца, и девушку, которая ни капельки не похожа на графиню фон Денверн. Ни граммулечки.

- Тебе хорошо, – пробурчал принц, – А мне в платье, как белке, запряжённой в плуг: не потянет!

- А тебе ничего делать и не надо, – усмехнулась я, – Сиди себе на скамеечке и сиди. Иногда томно закатывая глаза и стеснительно теребя краешек платья. Не забывая прятать под это платье волосатые ноги. Это же я тебя катать буду. Я буду с парусом управляться.

- А ты сможешь?

- Пф-ф! Я, знаешь ли, с детства… – и осеклась. Графство Денжер не имеет выхода к морю.

- Что «с детства»? – не дождался продолжения принц.

- С детства каталась в лодке по реке! – вывернулась я, – Под парусом. У нас широкая и могучая река, думаю и на море справлюсь. Особенно, если далеко от берега не отходить.

- Всё равно… как-то авантюрно всё это. Почему бы не явиться к любому окрестному барону и не потребовать помощи? Он обязан подчиниться!

- Ничего он тебе не обязан, братец! Разве он давал вассальную клятву королю? Нет, он клялся в верности своему графу, маркизу или кому там ещё. А вот уже граф или маркиз давали клятву королю. Так что барон тебе ничего не должен. И, в отличии от жителей той деревушки, он вполне может надеяться на получение награды. Так что, у него будет очень большой соблазн. Просто очень большой. Ты, конечно, можешь его одарить больше, чем предложено в награде. Но только тогда, когда вернёшь трон. И если его вернёшь. Не лучше ли карасик в руках, чем щука в море?..

- Кстати, про жителей деревушки. Если уж ты мой советник, то посоветуй, нужно ли их награждать? И как именно?

- Я советник?! С каких это пор?

- С настоящего момента! Утверждаю!

- Упс! Вот что, братец! Это, конечно, хорошо и замечательно, что ты начинаешь мыслить и говорить, как король. Это я одобряю. Это правильно. Вот только собой распоряжаться я тебе не позволю. В конце концов, я даже не твоя подданная! Но, так и быть, капельку ума-разума в твою глупую голову вложу. Конечно, награждать! И даже больше, чем я намекала! Всей деревне дать вольную – раз! Выкупить у барона этот лес и подарить его жителям – два! Освободить деревню от налогов на десять лет – три! Дать жителям деревни преимущественное право служить королевскими стрелками – четыре! Учредить в честь деревни какой-нибудь ежегодный праздник, с всеобщим народным ликованием и раздачей народу королевских подарков на площади, названной в честь той деревни – пять! Кстати, надо узнать, как называется та деревня? Не забудь, уточни. Можно ещё что-нибудь придумать, торжественное и пафосное. И всё это, не после твоего возвращения на трон, а сразу, когда ещё будет война с Гранацией. Когда элиты Ольфела будут делиться на твоих сторонников и противников.

- Почему же?

- Сам не понимаешь?! – нахмурилась я, – Не понимаешь таких простых вещей?

- Понимаю. Но, когда ты объясняешь, становится ещё понятнее!

- Тогда слушай внимательно. Что подумают дворяне, когда узнают о твоём царственном жесте?

- Что дурак? Простолюдинам такие подарки делать?

Я выразительно постучала себе по лбу костяшками пальцев.

- Нет? – удивился принц, – А что они подумают?

- О!.. – подумают они, – Вон как принц награждает простолюдинов! Как же он тогда наградит нас, своих верных сподвижников?! Непременно надо затесаться в самые-самые верные сподижники! И будут тогда и земли, и люди, и титулы, и почести… Всё будет, если мы примкнём к принцу!

- Где бы на всех желающих и людей и земли набраться… – пробурчал принц.

- А что подумают простолюдины, когда услышат об этом? – продолжала я, не обращая внимания на брюзжание, – Что они подумают?

- Что?

- Вот! – подумают они, – Вот идёт наконец-то наш заступник! Вот идёт король, которого мы ждали веками! Вот идёт защитник простого люда! Ребята! Айда за нашим королём! А если наш господин будет против – на вилы такого господина! Да здравствует король-освободитель!!!

- Уже страшно! – передёрнул плечами принц, – Ты предлагаешь мне освободить народ?!

- Нет, ты всё же дурак, братец! – подвела я итог, – Мы с тобой уже сколько талдычили, что король должен возбуждать всеобщие ожидания и некоторые из них воплощать в жизнь. Некоторые! Давая повод думать, что и остальные мечты воплотятся.

Образ короля