месте. — А меня кроме дедули уже никто больше и не держит, Ваше Высочество, — следом он чуть отклонился назад в кресле и повернулся к князю Меншикову. — Ваша Светлость, неужели отдашь внука на съедение этим светлым извергам?

В отличие от всех остальных, к кому обращался демон, Андрей Филиппович за словом лезть в карман не стал.

— Ты сейчас, к сожалению, не мой внук. Алексей в плену у гнусной твари. И если единственный способ его оттуда спасти — это лишить жизни, то таков и будет мой выбор, — прикрыв глаза и сглотнув, тяжело ответил князь. — Алексей — воин. Он бы и сам принял смерть, нежели чем оставаться твоей марионеткой. Но до того момента… — он выдержал паузу, выпрямляясь в кресле, — я сделаю всё, чтобы тебя оттуда выковырять и внука спасти.

Услышанное заставило многих вновь задуматься. Правда в словах князя, очевидно, имелась — это было бы глупо отрицать. Все знают, что Алексей Черногвардейцев никогда не демонстрировал страха перед смертью. Но даже с этим знанием, убедить таким доводом всех присутствующих не удалось. Обстановка в кабинете продолжала оставаться натянутой.

— Ваше Императорское Высочество, — низким, спокойным голосом заговорил Белорецкий, — позвольте мне предложить разумную альтернативу. Я могу забрать одержимого с собой, в собственное поместье. Готов принести клятву, что не причиню вреда телу Алексея. Времени у нас предостаточно — рано или поздно вызволить демона из его тела мы возможность найдём.

Голос князя звучал максимально убедительно, но взгляд цесаревича оставался непроницаемым. Он едва заметно покачал головой и, сделав небольшой вдох, произнёс:

— Благодарю за предложение, Евгений Константинович, но нет. У меня иные инструкции от отца. Да и будем говорить прямо — слишком много рисков. Если он вдруг сбежит, второй раз его так легко поймать нам уже не удастся. Более того, такого шанса может и вовсе не представиться. И кто его знает, что успеет натворить столь опасный бес за это время.

— Переживаете, что и вас постигнет судьба англичан? — абсолютно бесстрашно хохотнул Черногвардейцев, откровенно наслаждаясь моментом. Он откинулся в кресле, сцепив руки на груди. — Кстати, об инструкциях от Его Величества. Что он вам советовал делать в ситуации, когда надеть оковы на мои руки не представляется возможным? Полагаю, настало-таки время вынимать этот замечательный клинок?

В очередной раз в зале воцарилась тишина — гнетущая, плотная, почти осязаемая. Она продлилась всего несколько мгновений, но успела пробежать леденящим холодком по спинам тех, кто ещё надеялся, что всё завершится мирно.

— Видит Бог — я хотел иначе. Именем императора! — холодным, жёстким, полным стали голосом бросил цесаревич, одновременно с этим действительно вытаскивая из ножен артефактный меч. Мгновение спустя его сверкающее лезвие рассекло воздух, издав тонкий, почти певучий звук. — Кто посмеет встать против — будет объявлен изменником.

Шаг. Ещё один. Романов оказался в центре кабинета. Он шёл вперёд, не отводя решительного взгляда от фигуры одержимого князя.

Следующие мгновения были стремительными — резкое движение, звон металла, удар. Короткий, точный, прямо в грудь.

Виктория вскрикнула, приложив руки к лицу, но все остальные не сдвинулись и с места. И были правы, потому как в этой ситуации одержимому князю лучше было просто не мешать — в помощи он отнюдь не нуждался.

Фигура Алексея на миг рассеялась в пространстве, чтобы сразу же очутиться чуть сбоку от пронзившего воздух клинка. Следом короткий финт, скрежет мечей, и оружие Романова улетает в противоположный конец кабинета, с лязгом ударившись о стену. А сам цесаревич при этом оказывается отброшенным назад, теряя равновесие и едва не падая на пятую точку.

— Что и следовало ожидать, — покачал головой Черногвардейцев, после чего спокойно, ни капли не переживая о противнике, прошагал в сторону стола, смело усаживаясь уже в своё кресло. — Дружба Романовых может очень быстро закончиться. Будет уроком этому балбесу, — добавил он уже себе под нос.

Теперь одержимый демоном князь уже не находился в окружении. Ныне все присутствующие в кабинете люди находились, что называется, у него на ладони.

Глаза обоих Меншиковых, переглянувшихся от удивления, полезли на лоб. Весь их усиленный телекинетический контроль не смог сколько бы то серьёзно помешать молодому князю провести короткий бой и спокойно переместиться в нужную ему точку. Не менее удивлённым оказался и цесаревич, навыки ближнего боя которого сегодня были прилюдно деклассированны.

— Если ты надеешься на свою охрану, Глеб, то зря. Впрочем, это касается всех здесь присутствующих. Так что во избежание ненужных жертв — советую унять людей, — нарочито спокойным тоном заключил Черногвардейцев и выжидательно уставился перед собой.

— Вы хоть понимаете, господа, что ваше бездействие может расцениваться как содействие врагу? А это уже — госизмена! — едва сдерживая пыл, неспешным, ледяным тоном произнёс Романов.

— Перестаньте, Ваше Высочество. Всем уже стало понятно, что это существо владело ситуацией изначально, — не отводя взгляда от одержимого, совершенно спокойным голосом бросил Евгений Константинович. — Мы просчитались с числом участников операции ещё на этапе планирования. Но важнее другое: вы не вправе заставлять кого-либо из присутствующих участвовать в убийстве Алексея. Причина, по которой мы здесь собрались, была противоположно иной.

— Не нужно выставлять меня мерзавцем, князь Белорецкий, — отстранив край мундирной полы и поудобнее располагаясь в кресле, к которому его так услужливо подтолкнул одержимый князь, начал Романов. — Я не меньше остальных желаю, чтобы к нам вернулся Алексей. Но судя по тому, что сейчас происходит, надежды на это уже не остаётся. В таком случае, демона придётся уничтожить. Выхода нет, он слишком опасен.

— Боюсь, с последним у нас выходит некоторая накладка, ведь умирать он явно не намерен, — с задумчиво-непроницаемым лицом произнёс Евгений Константинович, сцепив руки в замок и совсем слегка подавшись вперёд. — Впрочем, что касается надежд… то у меня она пока имеется, господа. Ведь не зря же он так деловито уселся в кресле и спокойно наблюдает за нашей беседой.

Пауза. Все взгляды вновь обратились к фигуре Черногвардейцева. Одержимый не двинулся с места ни на йоту. Он, казалось, тоже с большим интересом слушал Белорецкого, своим безмолвием предлагая проницательному аристократу продолжить цепь своих рассуждений.

— Демон внутри Алексея, — понял его намёк Белорецкий, — отнюдь не какой-то анархист. Как известно, он долгое время выполнял приказы нашего императора в Англии, да и в целом по всей империи, параллельно отыгрывая роль восстанавливающего род князя. И это именно он сейчас держит