исходит угроза. Стражники из числа организаторов, их было дюжины полторы, побежали к месту пожара, крича и размахивая копьями.

Демоны, уцелевшие после нашего удара, воспользовались суматохой и растворились в толпе, мгновенно восстановив человеческую маскировку. Я засёк краем глаза, как тот парень-разносчик с неестественно плавной походкой смешался с потоком бегущих людей и исчез за линией деревьев. Ловить его смысла не было — мелкая сошка, легко заменяемый винтик в большом механизме.

— Что тут произошло⁈ — рявкнул старший стражник, подбегая к нам с копьём наперевес.

Коренастый мужчина в кожаном нагруднике, с красным лицом и вздувшимися от бега венами на шее, уставился на горящие остовы шатров, лежащих на траве людей и нас троих, перепачканных сажей и кровью.

— Монстры, — коротко ответил Каэль, опередив меня. Охотник уже вложил ятаганы в ножны и принял расслабленную позу бывалого наёмника, привыкшего к подобным инцидентам. — Змееподобные твари, гнездо было под шатрами. Скорее всего, привлекло скопление людей и запах еды. Мы зачистили, но огонь перекинулся на палатки. Твари хотели здесь все сжечь!

Каэль врал спокойно и убедительно, оперируя терминологией, понятной любому жителю Божественного континента, где атаки диких монстров являлись повседневностью. Стражник бросил взгляд на обгорелые останки змеиных тел, которые ещё не успели полностью рассыпаться в пепел, и его лицо слегка расслабилось.

— Монстры из леса, значит, — пробормотал он, утирая пот со лба. — Эти твари совсем обнаглели, лезут прямо к людям.

Я промолчал, наблюдая за тем, как стражники организовывали тушение пожара, таская воду из реки кожаными вёдрами. Версия с монстрами устроила всех. Никто даже не задумался о демонической природе нападения, привычно списав инцидент на агрессивную фауну. Это была куда понятнее для всех.

Рядом со мной двое стражников осматривали спасённых пленников. Люди постепенно приходили в себя, моргая и вертя головами с видом только что проснувшихся от глубокого сна. Крепкий мужчина лет сорока, с руками кузнеца и мозолистыми ладонями, сел, озираясь вокруг с полным непониманием.

— Где я? — его голос прозвучал хрипло, словно после долгого молчания. — Я пил эль у торговой палатки, и потом… потом всё пропало.

Женщина рядом с ним держалась за виски, болезненно щурясь от яркого света пожара.

— Голова раскалывается, — пожаловалась она. — Как будто каменная. Ничего не помню после… после того, как милая девушка предложила мне попробовать южное вино.

Стражники переглянулись. Один из них, помоложе, начал было задавать уточняющие вопросы, но старший перебил его грубым жестом.

— Разберёмся. Отведите их в ближайшее поселение, пусть целитель осмотрит. Монстры, видать, какую-то дрянь выделяют, от которой голова мутная.

Удобное объяснение, опять же, вписывающееся в привычную картину мира. Демоническая скверна, замаскированная под побочный эффект от укуса змеи, даже не вызвала подозрений у тех, кто должен был обеспечивать безопасность этих людей.

Я наклонился к Каэлю, пока стражники занимались эвакуацией пострадавших.

— Уходим. Через десять минут здесь будет слишком много внимания и слишком много вопросов, на которые мне не хочется отвечать.

Охотник молча кивнул. Он тоже понимал, что задерживаться опасно. Трое вооружённых чужаков, случайно оказавшихся в эпицентре пожара, рано или поздно привлекут нездоровый интерес кого-нибудь поумнее рядового стражника.

Мы покинули территорию фестиваля быстрым шагом, обогнув арену по дальней дуге и выйдя на тракт с противоположной стороны поляны. За спиной гудело пламя, раздавались крики стражников, организующих цепочку водоносов, и причитания торговцев, потерявших свой товар. Фестиваль, начинавшийся как весёлое, бесхитростное празднество, превратился в хаотичное месиво из дыма, паники и бестолковой суеты.

Мы прошли около километра молча, прежде чем Каэль заговорил. Охотник шагал рядом со мной, его лицо, отмытое рукавом от сажи, выражало мрачную сосредоточенность.

— Это был не случайный набег, — произнёс он негромко. — Эти существа устроились внутри фестиваля заранее, подготовили шатры, припасы, дурман. Они знали, что сюда придёт много народу.

— Они организовали фестиваль, — поправил я, глядя прямо перед собой на пустеющий тракт. — Или, как минимум, использовали его в своих целях. Массовое мероприятие, сотни приезжих, никто никого не знает. Выдернуть десяток одиночек из такой толпы проще, чем стянуть сапоги с мертвеца. Исчезновение спишут на пьяную ссору, на драку с местными, на банальный уход из лагеря посреди ночи. Расследовать некому, да и незачем. Тем более на них всегда могли напасть по пути, вот и весь сказ.

Каэль скрипнул зубами, его правая рука непроизвольно сжалась на рукояти ятагана.

— Варон мог попасть именно в такую ловушку, — его голос стал глуше, тяжелее. — Ярмарка, праздник, приветливые люди. Зашёл выпить, расслабился и…

Я не стал это комментировать. Каэль выговаривал свою злость, и мешать ему было бессмысленно. Его мотивация только укреплялась с каждым таким открытием, а мне нужен был боец, готовый идти до конца.

Леон шагал справа, его ледяные голубые глаза отражали тусклый свет заходящего солнца. Парень молчал, но я видел, как работают шестерёнки в его голове. Он анализировал, сопоставлял, делал выводы. За последние недели Леон столкнулся с тем, чего в Ориате не встретишь на каждом шагу: с масштабной, организованной демонической операцией, вплетённой в повседневную жизнь целого региона.

Это был полезный опыт для будущего.

Тень бежал впереди, периодически останавливаясь и принюхиваясь к обочине. Пёс вёл себя спокойно, левая голова зевала, правая лениво отслеживала мелких зверьков в придорожных зарослях.

Тракт впереди пустел. Основной поток людей остался позади, у фестиваля. До столицы региона оставалось всего ничего, и с каждым пройденным километром ощущение демонического фона усиливалось.

Воздух становился чуть плотнее, чуть слаще, чуть теплее, словно невидимая печь работала где-то за горизонтом, подогревая само пространство. Мои инстинкты фиксировали нарастающую концентрацию вражеской энергии, скрытой под толстым слоем искусственного благополучия.

Масштаб операции Карваса превосходил мои первоначальные оценки. Трактир, фестиваль, перевалочные пункты, одурманенные деревни — всё это складывалось в единую, безупречно отлаженную систему добычи человеческих душ, работающую под прикрытием образцового управления и мнимого порядка.

Демон-самозванец, сменивший настоящего Владетеля Эймонда, превратил целый регион в гигантскую, невидимую скотобойню, и население само несло себя на заклание, привлечённое безопасностью и сытостью.

Это была грамотная, терпеливая, долгосрочная стратегия. И единственный способ её остановить лежал через центр паутины, через высокие стены столичного дворца, где сидел тот, кто дёргал за все нити.

Солнце садилось за холмы, окрашивая небо в тяжёлые бордовые тона. Мы шагали на восток, оставляя позади догорающий фестиваль, его, ничего не подозревающих зрителей, и крохотную горстку спасённых людей, которым повезло встретить нас раньше, чем их погрузили в повозку с заколоченными стенками и