которой думал. Крупные отметки, стоят плотно. Судак. Много судака.

Заглушил мотор, и тишина накрыла мгновенно.

Плеск воды о борт. Далёкий гул чужих моторов у камышей.

Я взял удилище, выбрал приманку — силиконовый твистер на джиг-головке двадцать граммов. Забросил.

Приманка упала в воду с тихим всплеском. Я начал считать секунды падения.

Раз… два… три… четыре… пять… шесть… семь.

Дно. Семь метров. Точно по эхолоту.

Я начал проводку: два оборота катушки, пауза три секунды, приманка падает обратно ко дну.

Удар пришёл на пятой проводке.

Резкий, злой, как удар кулаком.

Удилище согнулось мгновенно. Я подсёк коротким движением кисти, фиксируя крючок. Рыба дёрнулась в ответ, попыталась уйти на глубину.

— Есть, — сказал я вслух в пустоту.

Через минуту я завёл добычу в подсак. Судак. Килограмма на полтора. Тёмные полосы по серебристым бокам. Красные плавники.

Я снял его с крючка и опустил в садок. Посмотрел на часы. Девять двадцать.

«Хорошее начало. Очень хорошее начало. Если так пойдёт всю ночь, у меня есть шансы».

Следующий заброс. И следующий. И ещё один.

* * *

Ночь тянулась с той особенной вязкой медлительностью, свойственной только длительным бессонным испытаниям.

Я ловил методично, без суеты, без того азартного возбуждения, которое вижу у любителей. Работал как в офисе — системно и эффективно.

Каждый час, точно по расписанию, пил кофе из термоса — горький, обжигающий, чёрный. Каждую рыбу взвешивал в руке перед тем, как опустить в садок, прикидывая общий вес.

Дождь зарядил около полуночи — мелкий, противный, косой. Я застегнул куртку до подбородка и продолжал работать, игнорируя холодные капли на лице.

К трём часам ночи, когда усталость уже по-настоящему давила на виски, у меня в садке было двенадцать килограммов рыбы.

Я подошёл к первой контрольной точке — плавучей платформе, залитой светом прожекторов.

Судья взвесил улов:

— Двенадцать килограммов ровно. Второе место на данный момент. Лидирует немец с четырнадцатью килограммами.

Я кивнул молча. Опустил садок обратно в воду, развернул катер и ушёл.

«Два килограмма отставания. Это не критично. Одна крупная рыба в два кило — и я сравняюсь. Две рыбы — и я вырвусь вперёд».

* * *

Солнце поднималось медленно, нехотя. Небо окрасилось сначала в грязно-розовый, потом постепенно посерело.

Дождь кончился, но ветер только усилился. Он продолжал трепать воду, создавая волны, которые раскачивали катер и мешали держать приманку на нужной глубине.

Я чувствовал усталость всем телом. Плечи натружены от постоянных забросов. Шея затекла от неудобной позы. Глаза резало от света эхолота и фонаря.

Но я продолжал. Менял приманки, пробовал разные точки. Облавливал новые бровки. Работал как машина, которая не может остановиться, пока не выполнит программу.

К девяти утра — через двенадцать часов с начала турнира — у меня было тридцать три килограмма рыбы.

Я снова подошёл к контрольной точке для второго взвешивания.

Судья посмотрел в планшет:

— Тридцать три килограмма. Хороший темп, но всё ещё второе место. Немец держит лидерство — тридцать четыре с половиной килограмма. Отрыв сокращается.

Я кивнул и снова развернул катер.

«Всё равно мало. Темп хороший, но его недостаточно. Если я буду просто набирать по килограмму в час, немец тоже наберёт. Мне нужна трофейная рыба. Три-четыре килограмма за раз. Но где её искать?»

* * *

День тянулся бесконечно, превращаясь в пытку. Ветер продолжал трепать воду, создавая условия, при которых ловля превращалась в борьбу не только с рыбой, но и со стихией.

Я продолжал работать как автомат. Менял точки, когда рыба уходила. Менял приманки, когда клёв затихал. Снова ловил, снова взвешивал каждую рыбу в руке перед тем, как опустить в садок.

К шести вечера у меня было сорок пять килограммов.

К восьми — пятьдесят два.

Немец всё ещё лидировал с результатом пятьдесят три килограмма.

Время утекало сквозь пальцы неумолимо.

* * *

Восемь пятьдесят вечера. Двадцать часов пятьдесят минут с начала турнира.

До финиша оставалось ровно десять минут.

Я сидел на глубокой яме, которую нашёл случайно, следуя за стаей чаек. Они обычно указывают на скопление кормовой рыбы, а где кормовая — там и хищник.

Смотрел на экран эхолота. Пусто. Все косяки ушли отсюда за день.

Но что-то меня держало здесь, на этой яме. Какое-то внутреннее чувство, интуиция рыбака, которая нарабатывается годами и не поддаётся логике.

Я продолжал смотреть на экран, перестраивая настройки, меняя частоту сканирования, чувствительность.

И вдруг увидел.

Не рыбу. Не дно. Слой.

Тонкая, едва заметная линия на глубине семь метров, параллельная дну. Это была не донная структура. Это был термоклин — граница между тёплой и холодной водой, где температура меняется резко.

И под этой линией, если присмотреться очень внимательно, можно было разглядеть облако. Не сплошное, а рассеянное, размытое. Мелкая рыба. Много мелкой рыбы.

«Они не на дне, — понял я с такой внезапной ясностью, что даже перехватило дыхание. — Хищник не будет стоять на дне на глубине двенадцать метров, если корм — мелочь — висит в толще воды под термоклином. Он там, в толще, под этой линией, где мелочь не видит его сверху».

Я схватил удилище — не лёгкое спиннинговое, а тяжёлое джерковое. Привязал джиг-головку весом сорок граммов с крупным твистером.

Вертикальный сброс — техника, которую я использовал редко, но именно она идеально подходила для этой ситуации.

Я встал с кресла. Поднял удилище над головой обеими руками и бросил приманку прямо вниз, точно под катер.

Она пошла вниз сквозь толщу воды: сквозь тёплый верхний слой, сквозь термоклин, в холодную зону, где стояла добыча.

Я считал секунды падения.

Раз… два… три… четы…

Удар.

Не поклёвка. Удар.

Удилище согнулось в дугу так резко, что я чуть не выронил его из рук. Рыба рванула вниз с такой силой, что катушка завизжала, стравливая леску метр за метром.

Это была не полуторакилограммовая рыбка. Это был монстр.

Я начал вываживание, работая удилищем и катушкой одновременно. Подтягивал, когда рыба ослабевала. Отпускал леску, когда она рвалась вниз. Не давал слабины, но и не форсировал — при такой силе рыба могла порвать леску или согнуть крючок.

Две минуты. Три. Четыре.

Моё сердце билось так сильно, что я слышал его стук в ушах.

Наконец я подвёл её к борту и завёл в широкий подсак.

Щука.

Огромная щука — метр двадцать длиной, с пастью, полной острых, как иглы, зубов. Темно-зелёная спина, светлое брюхо, пятна по бокам.

Я быстро снял её с крючка, стараясь не повредить пасть, и