— Я возвращаюсь работать.

— Нет.

Эвелин с явным предупреждением посмотрела на его руку, затем перевела взгляд ему в глаза. Почти сразу, не давая ей опомниться, Каин легко, одним слитным движением подхватил её за талию. Не обращая внимания на удивлённый вздох и слабую попытку вырваться, он уверенно зашагал в сторону ближайших комнат.

— Каин! Ты ведёшь себя как дикарь, — заверещала Эвелин, пытаясь дотянуться ногами до пола.

— После пяти часов заседания? Заслужил.

Он бесцеремонно толкнул одну из дверей плечом, увлекая её внутрь небольшой уединенной гостиной. В комнате царил приятный полумрак, рассеиваемый лишь слабым мерцанием нескольких светильников. Эвелин едва успела набрать в грудь воздуха для новой гневной тирады, как за их спинами раздался отчётливый щелчок замка.

— Ты невыносим.

— Знаю.

***

Орион сиял белизной, от которой с непривычки болезненно резало глаза. После привычных пейзажей основной части континента этот затерянный среди заснеженных пиков горный край казался Лео совершенно другой, изолированной и почти нереальной вселенной. Сугробы здесь высились в человеческий рост, напоминая застывшие волны, хвойные лапы вековых елей низко прогибались под пушистыми белыми шапками, а колючий морозный воздух при каждом выдохе густыми белыми облаками срывался с губ.

Даниэлла уверенно вела его за собой, свернув на протоптанную тропу дворцовой территории, подальше от громоздкого здания. Там, в уютном тепле, уже вовсю обживалась их приехавшая компания. Марк, Юлиан, Амелия и Валерия азартно спорили, деля комнаты, перетаскивая вещи и на ходу составляя безумные планы на ближайшие дни, пока Роберт со своим неизменным аристократичным спокойствием пытался обустроить и утихомирить гостей. После всех недавних потрясений, изматывающих битв и тревог эта поездка казалась непозволительной возможностью просто собраться вместе, не оглядываясь по сторонам, без чувства опасности, спешки и очередной смертоносной угрозы над головой.

Но сейчас Даниэлла твёрдо решила ненадолго украсть Лео у всех остальных, оставив суету позади.

Он шёл рядом с ней неторопливым шагом, то и дело замирая и отвлекаясь на окружающий пейзаж. Его внимательный взгляд скользил по бескрайним, искрящимся на солнце белым просторам, словно парень пытался отыскать в этой безмятежности какой-то скрытый подвох. Даниэлла с улыбкой разглядывала его преувеличенную бдительность.

— Ты так смотришь, будто снег сейчас нападет.

Лео перевел взгляд на неё, забавно нахмурив брови.

— Его слишком много.

— Это Орион, — весело рассмеялась она. — Тут всегда так.

— Именно это меня и удивляет.

Он остановился у самого края тропы и, протянув руку, плавно провел ладонью в плотной перчатке по пушистой, нетронутой поверхности ближайшего сугроба. Девственно чистый снег легко рассыпался между пальцами мелкими, блестящими крупицами.

— Я видел снег раньше. Но не такой

— Я знаю.

Лео снова обвёл взглядом снежные стены вокруг них.

— В мою защиту: обычно снег не пытается похоронить целый город.

— Обязательно скажи это Роберту, — звонко фыркнула Даниэлла, не сдерживая веселья.

— Что?

— Что его королевство пытается убить людей количеством снега.

— Думаешь, обидится? — вскинул брови Лео.

— Думаю, ты получишь часовую лекцию о красоте северных земель, — с улыбкой ответила она.

— Звучит хуже нападения, — пробормотал юноша.

— Вот видишь. Снег уже не кажется таким страшным, — она тихо усмехнулась, глядя на его разрумянившееся лицо, и именно тогда поймала самое важное изменение: он расслабился до последней чёрточки лица, сбросив вечное внутреннее напряжение. Это было уникальное зрелище: Лео, который всегда, при любых обстоятельствах, держался настороже, сейчас просто стоял посреди морозного безмолвия и открыто улыбался, позабыв о звании, ответственности и том, какие дела ждут в Эллароне.

Разумеется, упустить столь уязвимый и удачный момент Даниэлла никак не могла.

Подавшись вперёд, она сделала широкий шаг и со всей силы толкнула его обеими руками прямо в грудь. Лео, совершенно не ожидавший от неё подвоха, глупо качнулся назад, потерял равновесие и с хлопком повалился спиной в мягкую перину сугроба. Пышное белое облако взметнулось вверх, осыпая его волосы и плечи блестящей пудрой.

Пару секунд парень просто неподвижно лежал, раскинув руки и уставившись в блекло-голубое небо. Потом медленно, с лёгким укором повернул голову к девушке.

— Ты серьёзно?

Даниэлла уже вовсю смеялась, искренне радуясь своей шалости.

— Что?

— Ты только что напала на меня снегом.

— И победила.

— Потому что я тебе доверял, — он покачал головой, но на губах появилась улыбка. — Очень благородно.

Не позволяя ему опомниться и подняться, Даниэлла ловко опустилась сверху, усаживаясь ему на пояс. С улыбкой она перехватила его запястья и крепко прижала его руки к холодному снегу.

— Всё. Пойман.

Лео обвёл глазами сначала свои зафиксированные руки, оценивая расстановку сил, а затем устремил взгляд на Дани.

— Ты правда думаешь, что удерживаешь меня? Ты понимаешь, что я могу выбраться в любую секунду?

Она наклонилась к его лицу, лукаво сощурившись.

— Но почему-то не выбираешься.

Ответа не последовало. Да и возразить на это Лео было абсолютно нечего. Он просто молча смотрел на неё снизу вверх: на непослушные пряди волос, растрёпанные колючим ветром, на довольную, торжествующую улыбку, на ярко покрасневшие от кусачего мороза щёки.

— Тебе идёт спокойствие.

Даниэлла удивлённо моргнула, мгновенно растеряв весь свой победный задор.

— Спокойствие?

— Ты вся светишься. Красивая.

Она замерла, притихнув под его прямым, серьёзным взглядом. А потом шутливо нахмурилась, недовольно поджимая губы.

— Ненавижу, когда ты внезапно говоришь что-то милое.

— Почему? — насмешливо приподнял бровь Лео.

— Потому что я уже придумала, как тебя подколоть, а ты всё испортил.

— Прости.

— Поздно.

Она мягко наклонилась ниже и поцеловала его. Сначала это было невесомое прикосновение губ, сквозь которое она всё ещё продолжала улыбаться. Однако Лео позволил ей упиваться иллюзией победы совсем недолго. Его ладони быстро скользнули вниз, уверенно и крепко перехватывая её за талию.

— Мы, конечно, рады, что вы нашли применение местным сугробам, — протянул Марк, неторопливо выходя на тропу и демонстративно отряхивая рукав. — Но вообще-то мы собирались в город.

Даниэлла с неохотой отстранилась и шутливо прищурилась, глядя Лео в потемневшие глаза. Громкий, нарочитый кашель со стороны заснеженных деревьев заставил их обоих синхронно обернуться.

Вслед за Марком из-за поворота потянулись и остальные. Юлиан что-то с жаром и увлечением рассказывал Амелии, активно размахивая руками в такт своим словам, пока девушка лишь мягко улыбалась его очередной невероятной истории. Чуть позади, не торопясь, шли Роберт и Валерия. И именно на них взгляд Даниэллы задержался дольше всего. Пальцы Роберта