следуя холодному расчету, выбирая идеальный момент для удара. Месть — это блюдо, которое подают холодным, говорили древние. Теперь я понимал эту мудрость.

Я размышлял о том, насколько стал похож на князя Псковского. Я стал главным героем Игр, убивал без колебаний и жалости, точно так же, как это делал он. Я научился носить маски, скрывать свои истинные намерения, улыбаться врагам и плести интриги. Научился лгать так искусно, что сам порой верил собственной лжи.

Мой биологический отец — тот человек, чью кровь я унаследовал, и чье имя был вынужден носить оказался прав — мы были похожи как две капли воды. Четыре месяца на Полигоне лишь усилили схожесть, превратив напуганного мальчишку в хладнокровного убийцу. Он создал своего палача собственными руками — и даже не подозревал об этом.

Ирония судьбы — я ненавидел его за то, кем он был, и при этом становился точно таким же. Но между нами было одно существенное различие. Он убивал ради власти и богатства. Я убивал ради мести и выживания. Он уничтожал невинных, следуя своим амбициям. Я уничтожал тех, кто угрожал мне или моим друзьям.

По крайней мере, я так себе говорил. По ночам, когда кошмары приходили особенно часто, я повторял это как мантру, пытаясь убедить себя в собственной правоте.

Толпа внизу волновалась, как море перед бурей. Тысячи людей заполнили площадь до отказа — так, что яблоку негде было упасть. Они съехались сюда со всей Империи, чтобы увидеть героев-победителей очередного сезона Игр. Для них это был праздник — день, когда можно было прикоснуться к легенде, увидеть живых героев, о которых рассказывали в новостных сводках. Они пришли сюда с надеждой и восторгом, с верой в то, что видят нечто великое и прекрасное.

Для нас — для тех, кто прошел через ад Полигона — это было прощание с одним кошмаром и начало нового, потому что Игры Ариев не заканчиваются никогда.

Я сидел среди двенадцати победителей Имперских Игр коими ожидаемо оказались все апостольные княжичи и княжны. Наши места располагались чуть ниже трибун с апостольными князьями. Остальные кадеты сидела еще ниже, между возвышением с трибунами и толпой.

Безликая масса выживших — тех, кому повезло вернуться с Полигона живыми, но кто не имел громкой фамилии и не совершил достаточно громких подвигов, чтобы попасть на почетные места. Им внимания доставалось мало — такова судьба всех статистов. Камеры лишь изредка скользили по их рядам, предпочитая фокусироваться на героях и князьях.

Я бы с удовольствием поменялся местами с любым из них. Сидеть в тени, оставаться незамеченным, не чувствовать на себе взгляды тысяч людей — это было бы благословением. Но мне выпала другая роль. Роль героя, которого будут помнить и ненавидеть, превозносить и проклинать.

Губы, растянутые в обязательной улыбке, болели и саднили, уголки рта дрожали, а скулы сводило от напряжения. Мимические мышцы лица — единственные мышцы, которые я не тренировал на Полигоне, протестовали против этой неестественной гримасы, застывшей на моей физиономии.

Выступления артистов наконец закончились. Народные танцы, патриотические песни под аккомпанемент балалаек и гуслей, театрализованные представления, воспевающие подвиги ариев в борьбе с Тварями — все это продолжалось несколько часов и слилось в один пестрый калейдоскоп.

Толпа была разогрета, возбуждена, готова к кульминации. Энергия ожидания висела в воздухе, электризуя атмосферу. И на сцену вышел Император России.

Юрий Новгородский поднялся со своего трона — медленно, величественно, с той царственной грацией, которая отличала его от простых смертных. Каждое его движение было выверено, как у опытного актера, сыгравшего тысячи представлений. Его темный камзол без вышивки казался скромным на фоне пышных нарядов других князей, но эта простота была обманчива. Она подчеркивала его превосходство — Императору не нужны золото и драгоценности, чтобы выглядеть Императором.

Давление его ауры обрушилось на площадь как цунами — даже я, защищенный девятью собственными рунами, почувствовал, как перехватывает дыхание, как сжимается грудь. Обычные люди в толпе, не имеющие рун вовсе, застыли в благоговейном трепете, не смея пошевелиться.

— Арии Великой Российской Империи! — начал Новгородский, и тысячи людей затаили дыхание. — Сегодня мы собрались здесь, в колыбели нашего государства, чтобы чествовать тех, кто прошел через священное испытание Имперских Игр!

Он сделал паузу и обвел взглядом притихшую толпу. В его серых глазах с синим отливом читалась сила — не жестокость, не властность, а именно сила. Сила человека, который несет на своих плечах ответственность за миллионы жизней и не сгибается под этой ношей.

— Летом этого года, — продолжил Император, — на берега Ладожского озера ступили тысячи мальчишек и девчонок. Они были молоды и неопытны. Многие из них никогда не держали в руках боевых мечей, никогда не смотрели смерти в глаза, никогда не сталкивались с Тварями. Они были детьми — и это не преувеличение, это правда. Детьми, которых мы отправили на войну.

Его голос стал тише, но от этого зазвучал лишь весомее. В нем зазвучала нотка горечи — настоящей или искусно сыгранной, я не мог определить.

— Сегодня перед вами сидят уже не дети. Это воины. Закаленные в боях защитники нашего Отечества, способные противостоять любой угрозе. За четыре месяца они прошли путь, который наши предки проходили за годы. Они сражались и побеждали. Падали и поднимались. Теряли друзей — и находили силы идти дальше, неся в сердцах память о павших.

Император повернулся к нам — к тем, кто сидел на почетных местах.

— Это был путь преодоления. Преодоления страха, преодоления боли, преодоления собственных слабостей и сомнений. Не все смогли пройти его до конца. Многие остались на Полигоне навсегда — их души теперь в чертогах Единого, их подвиги вписаны в вечность. Мы склоняем головы перед их памятью и клянемся, что их жертва не была напрасной.

Толпа замерла в минуте молчания. Многие беззвучно молились Единому, а некоторые украдкой утирали слезы. Их чувства были реальными, осязаемыми, пульсирующими в воздухе.

— Но те, кто выжил, — после паузы голос Императора снова набрал силу, — доказали, что достойны называться ариями. Достойны защищать нашу землю от Тварей. Достойны продолжать дело своих предков, которые веками стояли на страже человечества! Их сила — наша сила! Их победа — наша победа!

Толпа разразилась аплодисментами. Люди кричали и свистели, выражая свой восторг. Для большинства из них это были просто слова — красивые, правильные слова о героизме и самопожертвовании. Безруни не знали настоящей цены этих слов. Не знали, сколько крови стоит за каждой буквой.