наткнулась на Монти, стоящего неподалёку в какой-то созерцательной задумчивости. И неприлично уставилась на него с жалобным мысленным воплем: «Помогите!» Он поднял глаза, обвёл зал ищущим недоумённым взглядом, будто его окликнули. Но кто и откуда?

- Лора, вы… - обратился к ней Эрик – она обернулась к нему, но его прервали.

- Простите, вы разрешите танцевать следующий танец с вашей дамой? – учтиво спросил представший перед ними Монти.

- Эрик Кроу – Монти Альпин, - представила их друг другу Лора по праву светской знакомой и того, и другого. Мужчины кивнули друг другу.

Эрик нехотя выпустил Лору из своих объятий. И молодая женщина поспешно, едва дождавшись приглашения Монти, обращённого лично к ней, сразу подала руку своему спасителю, виновато улыбнувшись Эрику.

- Контрданс, леди и джентльмены! – объявил распорядитель.

Лора с облегчением вздохнула и присела перед уиверном, после чего он подал ей руку и повёл к уже образованному ряду танцующих пар. Когда они прошли несколько шагов «дорожки», после чего, встав на месте, поменялись местами, Монти с нескрываемым любопытством спросил:

- Что произошло, Лора? Этот человек вас обидел? Вы смотрели так, будто испугались. И я чувствую себя настоящим спасителем. - Последнее прозвучало слегка насмешливо, но с явным участием.

- Монти, вы представитель дипкорпуса, - задумчиво ответила Лора, обходя его, присевшего на одно колено. – Вы по должности наверняка тоже умеете составлять характеристики людей. Что вы думаете об этом человеке? От которого (она улыбнулась) спасли меня?

- Он опасен и жесток, - спокойно откликнулся уиверн, вставая и помогая ей развернуться. – Но в свой трудный час я хотел бы, чтобы он был другом у меня за спиной.

- Это не парадокс? – нерешительно спросила Лора.

- Нет. Если иметь в виду дружеские отношения. Но между нами их не может быть.

- Почему?

- Ваш Эрик ревнив. Он знает вас меньше часа, но с начала нашего танца идёт в толпе вслед за нами, постоянно следя за всеми нашими передвижениями. Э… Лора, не пытайтесь оглянуться. Так что же произошло? Он не захотел внять доводам рассудка и чего-то требует от вас?

Про себя Лора признала, что Монти довольно мягко завуалировал то, чего именно мог требовать Эрик. Но спокойно сказала:

- Нет. Он и его сопровождающие просто разговаривали со мной. Но я почувствовала себя с ними крайне… неловко.

Озадаченная тем, что не может точно сформулировать своё впечатление, Лора предпочла сменить тему разговора. Тем более танец уже заканчивался. Едва Монти повёл её к своему месту, как уже по дороге партнёршу у него перехватили – один из знакомых Лоры. И до конца первой части бала – до смены оркестра – Лора танцевала то с уиверном, то с кем-то из своих светских знакомых, чувствуя самое настоящее счастье: деликатный говорок танцующих, любимая музыка, уверенные руки равных по положению партнёров, блеск и роскошь одежды присутствующих – это праздник!

По корабельным часам наступила полночь, и Лора поспешила к себе переодеться. В старом, опробованном в первой части бала платье она уже чувствовала себя неудобно – слишком много двигалась. Они с Монти успели поужинать, и Лора познакомила его со своим мужем – встретив его (не одного, естественно) за «шведским столом». Последний партнёр по танцам проводил её к апартаментам.

Эту часть космического лайнера Лора знала хорошо. Все коридоры с апартаментами сходились в одной точке – в бальном зале. Получалось нечто вроде цветка, если думать о расположении зала и коридоров к нему. Правда, некоторые лепестки-коридоры слегка ветвились, распадаясь на несколько других лепестков. Лепесток, в котором жила пара Лора – Эмиль, был довольно длинным. Правда, насколько – Лора не знала. В сторону тупика она никогда не ходила. Но их апартаменты находились неподалёку от выхода в бальный зал… Лора вдруг с грустью поняла, что даже о лайнере она думает с точки зрения мотылька. Цветок, его серединка, его лепестки… Прибежавшая по звонку камеристка, из прислуги на лайнере, помогла ей снять платье и переодеться в домашний брючный костюм, после чего Лора отпустила её. Она собиралась немного вздремнуть, после чего снова начать подготовку к бесконечному, точнее – к трёхсуточному балу.

В общей комнате апартаментов что-то стукнуло, и, уже сонная, Лора медленно вышла из своей комнаты. Эмиль стоял с наслаждением на лице, прислонившись к входной двери – и босой. Мужские туфли валялись рядом.

Лора тихонько засмеялась.

- Я же сказала, что не стоит брать эти туфли!

- Лора, ты была права, - жалобно сказал Эмиль и прохромал мимо жены, бегло поцеловав её в подставленную щёчку. Но уже у двери в собственную комнату он приободрился и сказал: - Десять минут отдыха – и я буду снова готов к подвигам! Ты как? Выйдешь со мной?

- Нет, чуть позже. За мной обещал прийти Даймонд, а он пока занят.

- Даймонд мне сегодня перешёл дорогу, - проворчал Эмиль, заходя в комнату.

Дальнейшего его бурчания Лора не различала, но краем уха уловила, что эти двое пытались отбить друг у друга одну и ту же красавицу, а та явно старалась флиртовать с обоими, никому не выказывая предпочтения. Лора такого не понимала. Нет, она знала, что дамы устраивают флирт-игры с двумя ухажёрами, но это ей казалось уж слишком изощрённым.

Она вернулась в свою комнату и некоторое время постояла в рассеянности. Потом вспомнила, что хотела вздремнуть, и села в глубокое кресло, укрывшись шёлковым покрывалом. Пригревшись, она постаралась уснуть хоть на минутку. Но перед закрытыми глазами замелькали тени и послышалась музыка последнего танца. Она сегодня тоже стала добычей, которую пытались завоевать двое. Монти приходилось постоянно выручать Лору, едва на горизонте появлялся Эрик. В конце концов – ведя её ужинать – уиверн со смехом сказал, что благодаря Лоре, он близко познакомился со своим соперником и очень рад, что может общаться с таким интересным типом.

Интрига постоянного потенциального бегства от Эрика волновала и превращала обычный бал в увлекательное времяпрепровождение.

Дремотно Лора ещё удивилась: они такие разные! Но Монти считает, что Эрик – хороший собеседник и очень интригующий человек. Странно. Молодая женщина всегда думала, что Монти, идеальный представитель света, и такой простой и грубый человек, как Эрик, вряд ли смогут иметь точки соприкосновения. Но издалека, танцуя, видела, как эти двое увлечённо разговаривают, а сопровождающие Эрика молодые люди стоят в стороне, явно не собираясь мешать их беседе… Лора усмехнулась. А ведь