Появление этого важного объекта немного разрядило обстановку. Слуги нарезали торт, каждый получил по своему куску вместе с ароматной чашей чая.

Я начал рассказывать о битве с монстрами в лесу, стараясь смягчить кровавые подробности ради самых младших слушателей.

— … и тогда я закрыл небольшой Разлом, ведущий в другой мир, откуда лезли все эти твари, — повествовал я, жестикулируя вилкой с наколотым куском торта, — Любители чего-то там показать… Вот оттуда и головы, которые я принес.

— Ух ты, круто! — выдохнул Леша, восхищенно глядя на меня, — А ты отрубил им головы мечом или оторвал голыми руками?

— Наверное, мечом удобнее, — задумчиво протянул Саша, — Потому что у некоторых монстров очень прочная шея, ее руками не возьмешь. Вот если перерубить сухожилия и хрящи, то другое дело…

— Тогда лучше сразу позвоночные столбы, — добавил Леша, — Монстры иногда укрепляют органы и кости своей энергией. Поэтому их только Одаренные и могут победить. Некоторые монстры настолько прочные, что нужно развить давление в минимум пару тонн на квадратный сантиметр, чтобы их пробить…

Все за столом изумленно уставились на близнецов. Вот это эрудиция у мальцов! Я даже слегка поперхнулся чаем.

— Это вы откуда такие познания взяли, а? — с подозрением прищурилась Настя, — По-моему, вам ещё рановато такими вещами интересоваться!

— Ну, На-а-асть!.. — хором заныли Леша и Саша, — Мы уже не маленькие! Пора уже всякие взрослые штуки знать!

Настя только покачала головой и бросила на меня красноречивый взгляд — мол, ты посмотри, что творится!

— Так, молодые люди, — шутливо-строго произнес я, — Давайте-ка лучше о более приятных вещах поговорим. Вон, Кристину расспросите, из чего она такой потрясающий торт испекла!

— Ой, из самых обычных ингредиентов, — зарделась польщенная Кристина. Она любила готовить, хотя и была дворянкой, — Главное — готовить с любовью и не жалеть сливок для крема. Хотите, научу вас украшать торты?

Близнецов это предложение не так сильно заинтересовало, как разговоры о правильном истреблении монстров. Их лица стали чуть более кислыми. Тем не менее разговор перешел в более мирное русло. Настя с Айсштиль, забыв прежние обиды, увлеченно обсуждали, какую глазурь лучше использовать для росписи. Я облегченно выдохнул. Здорово, когда семья собирается вот так вместе, в добром согласии. Может, хоть теперь девчонки перестанут ревновать из-за всякой ерунды…

В этот момент Леша «случайно» мазнул Сашу кремом по носу.

— Ах ты!.. — возмутился тот, хватаясь за салфетки. Миг спустя братья уже самозабвенно обстреливали друг друга кусками торта, задорно хохоча.

— Ну все, ща я вам устрою! — пригрозила Эмми, поднимаясь из-за стола. В её глазах прыгали смешинки.

Близнецы с визгом бросились наутек. Эмми припустила за ними с шутливыми угрозами. Их смех и топот разносились по всему дому.

С трудом перемещая живот, раздувшийся после вкусной еды, я спустился в подвальную лабораторию в компании Айштиль, Насти и Эмми. Все мы надели специальную защитную одежду для работы с опасными элементами. Настя и Эмми о чем-то весело перешептывались и хихикали. Мы с Айштиль тем временем сосредоточенно обсуждали детали предстоящего ритуала.

В центре лаборатории ждал своего часа бокс с голубой кровью разумных ящеров. Айштиль взмахнула руками, и в воздухе возник сверкающий ледяной алтарь, покрытый затейливой вязью магических символов. С грохотом он опустился на пол в центре лаборатории.

Я тщательно нанес поверх льда новые руны в строго определенной последовательности, а Айштиль нарисовала в воздухе сияющие печати из ледяной энергии. Они сверкали вокруг алтаря, наполняя лабораторию загадочными синими бликами.

— А для чего нужна голубая кровь ящеров? — полюбопытствовала Настя, с интересом наблюдая за нашими манипуляциями.

— В современном мире ее часто используют как основу для мощных стимулирующих коктейлей, популярных среди Одаренных, — пояснил я, — Но мы с Айштиль попробуем создать нечто куда более впечатляющее…

Девушки переглянулись, заинтригованные туманным намеком. Мы тем временем приступили к самой ответственной части — выпариванию образцов крови в специальных укрепленных колбах. Работать приходилось крайне аккуратно и точно, ведь малейшая ошибка могла привести к непредсказуемым последствиям. Также требовалось добавить в кровь несколько других, менее опасных ингредиентов в строго отмеренных пропорциях.

Спустя полчаса кропотливой работы, четыре колбы на подставках с готовым зельем мерцали на алтаре, окутанные бледным маревом холода. Мы с Айштиль встали по обе стороны алтаря. Сосредоточенно нараспев произнесли длинное заклинание на древнем наречии.

Ну как на древнем… Для меня он был вполне себе молодым. В прошлом я сам вместе с Латоной придумал этот язык, предназначенный для манипуляций с энергией. И потом мы уже обучили смертных правильно его применять.

Печати на алтаре вспыхнули ослепительно-белым, руны налились голубым сиянием. Воздух задрожал от высвобожденной магической энергии.

Жидкость в колбах забурлила и запенилась, меняя цвет с лазурного на насыщенный сапфировый. От зелья повалил сизый дымок, по лаборатории поплыл странный пряный аромат, щекочущий ноздри.

— Готово! — выдохнула Айштиль, беря одну из колб. Ее глаза возбужденно сверкали, — Вижу, вижу, всё получилось!

— Не растеряли хватку, — ухмыльнулся я.

— Конечно, Эстро! — улыбнулась богиня.

Мы чокнулись колбами, словно бокалами с вином, и залпом выпили загадочный эликсир. Настя и Эмми, поколебавшись, последовали нашему примеру.

Несколько секунд ничего не происходило. Но вдруг я почувствовал, как по венам растекается обжигающий жидкий огонь, наполняя тело невероятной легкостью и силой. Посмотрев на девушек, я понял, что они испытывают схожие ощущения.

Впрочем, странные ощущения быстро прошли. Зелье быстро впиталось в наши жилы и растворилось в крови.

— Ну и? Что дальше? — нетерпеливо спросила Настя, силясь унять дрожь в руках.

Вместо ответа Айштиль молча подняла левую руку. А затем, сотворив острый ледяной клинок, без