– Но твоя репутация…

– К ю́дарду ошмётки моей репутации после сегодняшнего! Совет может заседать всю ночь. Я же спать не смогу!

Ильси́ния вздохнула.

– Ну хорошо. Но ни звука! Прошу вас.

Обе заговорщицы выскользнули из покоев принцессы, прокрались по Розовой лестнице до самого низа башни. Здесь, в стене под лестницей, обнаружилась низкая дверца.

Ильси́ния воровато огляделась, сняла с шеи медальон, раскрыла его и вынула маленький ключик.

– Откуда он у тебя? – шепнула Лео́лия.

Фрейлина шикнула на неё и открыла дверь.

Девушки проскользнули в пыльную каморку со швабрами. Лео́лия чихнула, но вовремя успела зажать нос. Ильси́ния укоризненно глянула на неё и прижала палец к губам. Отодвинула орудия уборки и потянула на себя небольшую деревянную дверцу, которая ей охотно поддалась.

– Без ключа? – удивилась принцесса.

Ильси́ния пожала плечами, и обе бочком проскользнули в проём. Здесь было темно и пахло мокрой штукатуркой.

– Осторожно, ступеньки.

Они начали подниматься по тёмной и крутой лесенке. «Мы идём внутри стены», – поняла Лео́лия, аккуратно переставляя ноги. Проход был настолько узкий, что идти приходилось боком, иначе можно было стереть плечи о стены.

Когда принцесса поверила было, что это ход прямо в чертоги небесной богини, и что они так и будут изображать крабов целую вечность, до девушек внезапно донеслись глухие голоса. Лео́лия тут же врезалась в подругу. Та обхватила принцессу руками, провела ладонью по предплечью, плечу, к лицу, наклонила голову к своему рту и шепнула в ухо:

– Мы пришли. Богини ради, молчите!

А затем аккуратно вытащила камень из стены. По-видимому, он заслонял собой слуховое окно, но, судя по тому, что светлее не стало, окно не было сквозным, либо было закрыто чем-то с той стороны.

– Ну что ж, господа, – пророкотал низкий голос Э́йдэрда, – мы услышали все аргументы за свадьбу нашей принцессы с принцем Ка́лфусом. Резюмирую: королевство разваливается как изъезженная телега камнетёса. Магических камней Медвежьего щита не хватает. Давняя война истощает Элэйсдэ́йр. Опять же, торговля с Персиковым султанатом конями из Кровавого королевства даст казне золото. Позвольте теперь мне разбить всю эту гору золота, магии и благоденствия.

Лео́лия нашла в темноте руку подруги и стиснула её.

– Попробуйте, – сладкий как патока голос показался принцессе знакомым.

– Нэ́йос, герцог Шёлкового щита, – шепнула сообразительная Ильси́ния.

– Итак, королевство разваливается, как нам заявил Его Величество. Поэтому Элэйсдэ́йру нужен мир. Но станет ли Кровавое королевство дружить со слабым союзником? Не разумнее ли им захватить и поглотить слабого? На их месте, я бы так и сделал. Надеюсь, Ка́лфус ещё не понял, что в Элэйсдэ́йре настолько всё плохо, иначе он бы вряд ли предложил союз. Дружат с сильными, слабых пожирают.

– Что ж, – устало отозвался другой голос, дребезжащий от старости, – твои слова не лишены логики, Эйд.

На этот раз Леолии не понадобилась подсказка подруги: это, безусловно, Диармэ́д, герцог Южного щита. Самый старый из всех хранителей.

– Если все щиты объединятся, мы будем способны защитить наше королевство! – запальчиво выкрикнул Беннеи́т, герцог Золотого щита.

Отец Алэ́йды.

– К этому предложению мы непременно вернёмся, – отозвался Э́йдэрд, и в его голосе прозвучала сталь. – Пока я лишь отвечаю на слова короля. Дальше. Торговые выгоды. Что ж, они и правда есть. Вот только что помешает кораблям Персикового султаната перехватить инициативу? Не думаю, что всадники откажутся торговать напрямую, минуя наше посредничество. Если уж они хотят торговли и мира. На пути их встанет Морской щит, но если взять курс западнее...

– Это можно прописать в договоре, – отмахнулся король.

– А кто-нибудь когда-нибудь соблюдал подобные договоры, Ваше Величество? – насмешливо съязвил Медведь. – Теперь перейду к главному: магические камни и истощённая войной земля. Да, сомнительный союз с Кровавым королевством мог бы решить эти проблемы…

Герцог замолчал.

– Ваше Высочество, – тихонько взвыла Ильсиния.

Принцесса сообразила, что слишком сильно сдавила руку подруги.

– Прости, – шепнула, отпустив тонкое запястье.

– Если бы? – намекнул на продолжение И́ннис, Серебряный герцог.

– ... если бы союз с кровавыми не породил новую войну, – тихо, но отчётливо ответил Медведь. – А, клянусь прапрадедом Ю́дардом и его проклятой кровью, она начнётся. Как только у алтаря богини заключат брак принцессы Лео́лии и принца Ка́лфуса.

– Это угроза? – взревел Беннеи́т. – Вы угрожаете своему королю, Э́йдэрд? Вы сошли с ума?

У Лео́лии закружилась голова от волнения, и девушка коснулась рукой стены, чтобы удержаться.

– Вам плохо? – зашелестела Ильс́иния. – Может…

– Нет, – Лео́лия до крови прокусила губу. – Я должна всё услышать.

Судя по звукам, все вскочили. Лязгнули сабли, выхваченные из ножен.

– Эй, – крикнул Лара́н, – светлости! Кто позволил обнажать оружие в присутствии короля?!

– Чего вы хотите, Э́йдэрд?

Тихий, ровный голос. Чуть дребезжащий. Снова Диармэ́д.

– Руку принцессы Лео́лии, – припечатал Медведь. – Я не готов отдать нашу принцессу всадникам, которые славятся своим мерзким отношением к жёнам. И я не готов подставить спину противнику. Если Элэйсдэ́йр заключит мир с моими врагами, я буду вынужден прервать свою службу королю и позаботиться о собственном народе. Медвежий щит вновь превратится в Медвежье королевство. Напротив, став мужем принцессы, я смогу решить все проблемы Элэйсдэ́йра. У меня хватит и камней, и силы.

– Не слишком ли ты о себе возомнил?! – завопил Золотой герцог.

Такой же не сдержанный, как его дочь Алэ́йда.

– Господа! – тихий голос Диармэ́да заставил всех замолчать. – Призываю всех успокоиться. Есть ли ещё кто-то, кто может что-либо добавить?

Он помолчал, а затем, не услышав ответа, постановил:

– Тогда, если вы позволите, Ваше Величество, я объявляю голосование хранителей.

Видимо, король кивком или жестом дал позволение, потому что дальше Диармэ́д начал выкликать щиты:

– Золотой щит.

– Я, Беннеи́т, герцог и хранитель Золотого щита королевства, выношу и присуждаю: союз с Кровавыми всадниками нужен Элэйсдэ́йру. Браку принцессы с Ка́лфусом быть.

– Серебряный щит.

– Я, И́ннис, герцог и хранитель Серебряного щита…

И́ннис так же высказался за брак Лео́лии с Ка́лфусом. Принцесса потихоньку перевела дыханье. Только сейчас она заметила, что дрожит.

– Морской щит.

– Я, Лара́н, герцог и хранитель Морского щита королевства, выношу и присуждаю… – Как необыкновенно торжественно звучал этот голос! Будто он принадлежал вовсе не насмешнику Лара́ну. – … давний друг и союзник важнее давнего врага и противника. Браку