Романтическое оцепенение сорвало как ветром, а веки Лео опасно сузились, превращая зрачки в сухие, смертоносные щели. Воздух вокруг нас заледенел, а запах палёной полыни стал удушающим.

— Назад. Не отставай, — коротко отчеканил он, быстро поднимая с земли шаль и накидывая мне на плечи.

Я наскоро закуталась в неё и бросилась следом. Лео нёсся сквозь чащу со скоростью сумеречной тени, с треском ломая хворост под армейскими сапогами. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, а ведьмовское восприятие уже чётко фиксировало у кромки воды чужие и уродливые вспышки магии.

Глава 32. Лео

Я вылетел к озеру на несколько секунд раньше Дани. Картина мирной прогулки была стёрта без следа. Райский уголок превратился в преддверие чистилища: тёплый, клубящийся пар над водой смешался с удушливой, сизой гарью, а хрустальная гладь бурлила и стремительно чернела, покрываясь липкой маслянистой плёнкой.

Из самого центра термального источника поднималось оно.

Это был демон. Когда-то существо было крупным лесным медведем, но Хаос извратил его плоть до неузнаваемости. Тварь раздулась до размеров кареты, её шкура лопалась, обнажая пульсирующие фиолетовые нарывы, а вместо лап проросли уродливые, сегментированные костяные суставы. Из пасти, утыканной тремя рядами гнилых клыков, шёл нечеловеческий, ультразвуковой клёкот, от которого закладывало уши.

Юлиан и Валерия в панике отпрянули к кромке леса, пока Марк отчаянно заслонял их собой, лихорадочно высматривая в траве хоть какое-то оружие.

А прямо на пути взбешённого монстра, застыв на мокрых камнях, находилась Амелия. Её нога была глубоко рассечена и залита кровью — судя по всему, тварь зацепила её самым первым, неожиданным ударом из-под воды. Девушка судорожно прижимала ладони к ране, намертво пригвождённая к месту острой болью и ужасом. Искры её ауры испуганно затухали. Огромное чудовище занесло над ней массивную, покрытую наростами конечность, готовясь следующим движением превратить её в кровавое месиво.

— Амелия, беги!! — отчаянный крик Дани полоснул по воздуху.

Времени на оценку тактики не было. Сердце пропустило удар — Дани среагировала первой. На ходу, даже не успев толком перевести дыхание, она вскинула руки. Вспышка золотистой магии сорвалась с её пальцев, саваном обрушиваясь прямо на загривок демона. Ведьмовское проклятие мгновенно впилось в контуры твари — её нападающая лапа затормозила в воздухе, мышцы судорожно свело, а первобытная сила стремительно пошла на спад.

Этого секундного промедления мне хватило с избытком.

Моя Пустота взвыла, разгоняя тело до предела. Земля под моими сапогами взорвалась фонтаном гранитной крошки, и я преодолел разделяющие нас ярды за один размытый прыжок.

В последнее мгновение я буквально врезался в Амелию плечом, жёстко сбивая её с камней и швыряя на мягкий мох рощицы, полностью уводя из-под траектории атаки. Благодаря проклятию Дани сделала монстра неповоротливым — я успел безупречно сгруппироваться, перекатиться и тут же пружиной взметнуться на ноги.

— Назад! К парням! — рявкнул я девчонкам, не оборачиваясь.

Демон яростно взревел, пытаясь сбросить с себя оковы ведьмовского заклятия, но его движения оставались вязкими и запоздалыми.

Я двинулся на него. На моих губах заиграла холодная ухмылка. Тварь совершила ошибку, решив поохотиться в этом лесу.

На ходу сорвав кожаные перчатки, я обнажил руки. Чёрные нити Пустоты с сухим треском пробили белую ткань медицинских бинтов, мгновенно соткав вокруг моих ладоней два бритвенно-острых клинка из чистой тьмы.

Демон попытался нанести рубящий удар левой лапой, но для меня он сейчас двигался словно в густой патоке.

Я легко уклонился, пропустив когти в дюйме от плеча, и резким круговым движением снизу вверх начисто отсёк монстру костяные суставы. Тварь взвыла, заваливаясь на бок. В один прыжок я оказался у неё на загривке, до упора вогнав оба сумеречных лезвия прямо в основание черепа.

— Сдохни, — процедил я.

Пустота внутри его тела раскрылась голодным, взрывным бутоном. Чернильная тьма хлынула внутрь демона, за секунду испепеляя его искажённую плоть. Монстр даже не успел вскрикнуть — его огромная туша рухнула на землю.

Я выдохнул. Дани утаивала свой дар, а остальные были просто слепы к проявлениям её магии — никто вокруг не понимал, что именно её сила спасла нам жизнь. Сумеречные клинки на моих руках растаяли чёрным дымом. Я натянул брошенные перчатки, силой утихомиривая кипящую Пустоту.

Я подошёл к Амелии и опустился перед ней на одно колено. Девушку всё ещё крупно трясло от пережитого шока, а из глубокого рассечения на бедре шла кровь, пропитывая подол платья.

— Лео... спасибо, — прошептала она, судорожно пытаясь зажать рану. — Если бы не ты, я бы...

— Тише. Дыши глубже, — прервал я её, аккуратно перехватив её ладонь и осматривая повреждение. — Рана чистая, кость не задета. Но идти ты не сможешь.

— Я попробую, — упрямо выдохнула она, делая попытку опереться на здоровую ногу, но тут же со стоном повалилась обратно на мох.

— Не попробуешь, — отрезал я, снимая с брюк ремень и быстро делая жгут. — Всё будет хорошо. Потерпи немного.

Без лишних слов я подвёл руки под её спину и колени, легко поднимая её. Она весила не больше походного мешка с амуницией.

Перехватив Амелию поудобнее, я выпрямился и мельком глянул в сторону. Чуть поодаль стояла Дани. В её чертах застыла странная, колючая смесь растерянности и какой-то злой, внезапной обиды. Внутри всё болезненно сжалось — мне хотелось немедленно броситься к ней, спросить, в чём дело, защитить от пережитого кошмара... Но рана пострадавшей продолжала сочиться кровью, нужно было скорее доставить её к лекарям.

— Возвращаемся во дворец. Быстро, — скомандовал я притихшим парням.

Дойдя до коней, я бережно устроил раненую Амелию впереди своего седла, а затем легко взлетел сзади. Перехватив поводья, я надёжно зафиксировал её корпус, чтобы она не свалилась во время скачки.

Обратный путь через пролесок был тяжёлым. Амелия от слабости и боли покорно уткнулась лбом в моё плечо, стараясь не мешать управлять лошадью. Я старался с ней разговаривать, чтобы отвлечь. Чуть впереди ехал Юлиан, и позади него на крупе гнедого снова сидела Дани.

В дворцовом лазарете дежурные лекари мгновенно развили бурную деятельность. Стоило мне переступить порог, как к нам подскочил целитель.

Я аккуратно опустил Амелию на кушетку и отстранился.

— Глубокое рассечение на бедре, — чётко доложил я. — Заражения нет. Демон уничтожен. Остальные целы, физических повреждений нет. Займитесь ею.

Я вышел из душного, пахнущего лекарствами помещения в пустой коридор.

И тут же остановился.

Дани караулила меня прямо за дверью. Она даже не переоделась. Волосы растрёпаны, на