а вскоре загорелись и первые факелы. Эти, правда, оказались не такими уж и эффективными, ветер если не тушил их, то так трепал пламя, что иногда проще было полагаться на слух.

Холодно. Нет, холодно было минуту назад, сейчас ледяной ветер вытягивает из меня жизнь, остальным не легче. Что за демонщина здесь творится? Почему монстры лезут ночью? Холод убивает их не меньше, чем нас...

— Держим строй! Жжем всё, что можно! Нам нужно просто выстоять, пока они не замерзнут! — слышу я крик Артура. Наши мысли движутся в унисон, а монстры продолжают перть на пролом...

Мои люди, теряя силы, начинают гибнуть... Твари!

— Прикройте, — прошу я, бросаясь вперед.

Двигаясь по кругу, словно берсерк, наношу шквал ударов. Энергия, что дарят нам маглиты, напитывает мышцы — я уже практически не ощущаю холода. «Рисунок» показывает мне местонахождение особо опасных тварей, которых я уничтожаю в первую очередь. А столкнувшись с особо сильными — теми, что с наскока не взять, отступаю из «красной» зоны. Тут мне на помощь приходит возлюбленный.

Артур с трудом за мной поспевает, но действует, в отличие от меня, своим монструозным мечом, как стенобитным орудием, — прорубает панцирь чудовищ, где спасовала моя «Секущая».

Рахна прикрывать спину, а Яцу непрерывно тычет своим копьем, словно заеденный. Из-за спины время от времени вылетают стрелы — Марк каким-то невероятным образом успевал найти лазейку между порывами ветра. Краем глаза я замечаю, как, спасая свою жизнь, схватилась за оружие Элизабет.

Долго она терпела, строя из себя леди, но от меня её острый взгляд и рефлексы, присущие бойцу, не укрылись. «Рисунок», стоило к нему прислушаться, обозначал её перманентно в «жёлтом» цвете.

Отражая удар когтистой лапы и пинком отправив в полёт оказавшегося неестественно лёгким мутанта, мисс Ли показала себя отменным бойцом. Теперь ей придётся придумать для этого какое-то оправдание... Или же, наоборот, перестать играть роль невинной овечки.

Бой длился минуты, но ощущался как многодневный марафон. Беспощадный мороз заставлял коченеть пальцы на рукояти меча, не спасают даже и кожаные перчатки. Холод убивал нас, выпивая силы людей. Многие сражались уже на пределе, а некоторые, встав перед выбором умереть от когтей чудовища сразу или замерзнуть насмерть, преступали этот предел, теряя сознание.

Во всем этом мракобесии был один жирный плюс — Арур оказался прав. То, что нас убивало, также уничтожило противника. Мечелапы, обычно быстрые и неуловимые, более не представляли особой опасности, но упрямо ползли на нас, игнорируя инстинкт самосохранения.

— Магия! — кричит Салливан.

Вероятно.

— Их становится меньше. Сомкнуть строй! Греемся по очереди. Терпим, ребята, мы справляемся! — слышу я голос лорда Лоуденхарта, ощущая хруст льда на зубах. — Укройте тех, кто упал.

Павших утаскивали в кольцо и накрывали пледом, авось отогреются...

Выстояли? Вымучили! Не сдохли!

Я оставалась на ногах до самого конца, добивая последних трепыхающихся монстров, Артур упрямо следовал за мной — остальных загнали под одеяла. А после и сами, дрожа словно пьяницы поутру, завернулись в пледы, не в силах более защитить даже себя. Если вдруг сейчас всё начнется по новой — мы трупы. Но, слава Меченому, не случилось. Остаток ночи я вслушивалась в тревожные завывания ветра, так и не сумев уснуть.

Утро встретило нас зябким ветерком, казавшимся сейчас тёплым бризом. Нового нападения так и не последовало... Что же случилось? Неужели и правда магия? Если так, то всё, что нам говорили о Пустошах прежде, шло вразрез с тем, что мы наблюдали. Ночью даже самые страшные монстры стараются забиться в пещеру, спрятаться в лесу, зарывшись в опавшую листву местного кустарника, вырыть нору... В худшем случае поплотней прижаться к вечно горячей, покрытой маслянистой пылью земле. Иначе смерть от переохлаждения не заставит себя долго ждать…

Я прошлась вокруг, разглядывая останки мутантов и тела тех из нас, кому не повезло. Потери оказались не такими большими, как мне виделось, — безвозвратных пятнадцать человек, включая троих, кто не смог пережить эту ночь, даже завернувшись в теплый плед, — яд стал тому причиной или переохлаждение, разбираться было некогда и незачем. Хватало раненых и тех, кто по утру «выплевывал» легкие, заходясь в раздирающем внутренности кашле, — о них и следовало позаботиться.

— Надо найти пещерку комфортную. Зачистить и переждать хотя бы несколько дней, пока ребята не встанут на ноги, — заявил Артуру смурый Салливан.

— Назад не пойдем. Судя по карте, к северу должна быть следующая точка. Пару часов. Если встретим что-то подходящее раньше — остановимся, — согласился тот с суждениями искателя. — Что это было, Руперт?

— Если б я знал… Никогда такого не было. Ими словно управляли. Магия! — повторил он.

— Существо, похожее на сирен? — поинтересовался лорд Лоуденхарт, пнув, пнув труп особенно крупной собакоподобной твари. — Дай-ка угадаю, наиболее тупые из последователей местной фауны?

— Возможно. Сирены на такое не способны — совсем с мелочью работают... Но кто его знает, какие чудища еще существуют. С востока, где сырая магия до сих пор бьёт из-под земли, бывает и не такое захаживает, — почесал затылок искатель.

— Ясно…

Но ничего ясного не было. Пообщавшись, мы пришли к выводу, что теперь и ночлег придется организовывать совершенно иначе. Еще одна такая ночка, и наемники могут решить, что жизнь их ценнее презренного металла.

Пещеру мы нашли со второй попытки. А точнее, это была большая яма в земле с очень пологим склоном. Больше похожая на нору, она по итогу вела в просторную пещеру, где мы смогли легко разместиться всем составом. Единственный ход, ведущий в глубины лабиринта, мы от греха подальше завалили блестящими черными глыбами. Пока наши бойцы зализывали раны и поправляли здоровье распечатанным по такому случаю неприкосновенным запасом рома.

Посматривали на меня при этом с опаской... Перед началом похода я пообещала, что если кого застану с бутылкой, то яйца на живую вырву. А тут вроде как лорд Лоуденхард разрешил, но и обещание никто не отменял. Пришлось первой подойти к бочонку, «набулькать» полную чарку и произнести тост:

— Есть время сражаться. Есть время хоронить товарищей. И есть время выпить за павших! Благодарю за службу, бойцы!

Осушив залпом всю немалую по объему емкость, я сделала усилие, чтобы не вывернуть выпитое обратно, и с каменным лицом отправилась на тренировку. Учитывая, что чарка должна была равна по объему бутыли, доза это была нескромная. Нормальный человек должен был с ног упасть, а не с мечом танцевать... Однако я,