большие костры, от которых шло хоть какое-то тепло. Воздух был тяжёлым от запахов дыма, пота, крови, дешёвого вина и страха. Много страха.

В центре поляны возвышалась деревянная платформа. Высокая, грубо сколоченная, с несколькими ярусами. На неё уже поднимали клетки, одну за другой. Мужчины в мехах кричали, толкали, били по прутьям, заставляя девушек вставать или хотя бы садиться так, чтобы их было лучше видно.

Нас выгружали быстро. Кто сопротивлялся — получал удар рукоятью меча или пинком. Кто плакал слишком громко — того обливали холодной водой из ведра. Я видела, как одну девушку, вытащили из клетки и швырнули прямо на землю перед платформой. Она пыталась отползти, но ей не позволили. Схватили и отправили в сторону жирных ублюдков, которые уже передавали камни за нее.

Я не сопротивлялась когда подошли ко мне. Просто сидела как покорная овца, опустив глаза, и позволяла делать всё, что хотели. Двое мужчин схватили клетку и потащили её наверх по скрипучим ступеням. Прутья стучали о дерево, а меня поставили на средний ярус, почти в центре. Рядом уже стояли другие клетки с девушками. В одной из них была дева с тёмной кожей и коротко стриженными волосами, которая смотрела в одну точку и не моргала. В другой — очень маленького роста, которая тихо повторяла одну и ту же молитву. В третьей девушка с зелеными волосами и тату на теле. Она уже не плакала, только смотрела на всех с ненастью и сжимала зубы до скрипа.

Рынок ожил.

Покупатели пришли быстро, чтобы посмотреть на свежий товар. Мужчины в дорогих плащах, в коже, в мехах, в золоте… Некоторые с охраной. Другие были одни. Они ходили между клетками, заглядывали внутрь, иногда приказывали открыть дверцу, чтобы потрогать. Кто-то требовал, чтобы девушка встала, повернулась, подняла руки. Кто-то просто смотрел и сплёвывал.

Слова летели со всех сторон. Грязные. Похабные. Оскорбительные.

— Смотри, какая грудь… даже в тряпке видно.

— Пришлая, сто процентов. Глаза чужие.

— Эту возьму для борделя. Долго проживёт.

— А эту можно и сейчас попробовать. Замок слабый.

Я сидела тихо. Глаза опущены. Плечи слегка скруглены. Руки сложены на коленях так, будто я пытаюсь стать меньше. Когда кто-то подходил ближе и говорил что-то особенно мерзкое, я только чуть сильнее сжимала пальцы, но не поднимала взгляд. Не ругалась. Не плевалась. Не пыталась ударить, как некоторые другие. Одна девушка на верхнем ярусе успела схватить мужчину за бороду и впиться ногтями в лицо, прежде чем её вытащили прямо на платформу. Её клетку потом отодвинули в сторону — «бракованный товар».

Я отличалась от них.

Даже в рваном, грязном платье, с запутанными волосами и следами чужих рук на коже, я была другой. Кожа оставалась светлой, почти белоснежной. Волосы — ярко-рыжими, несмотря на грязь. И грудь… да, она выделялась. Полная, тяжёлая, плохо скрытая порванной тканью. Мужчины останавливались именно у моей клетки чаще, чем у других. Смотрели дольше. Шептались.

— Вот эта. Красивая слишком для рынка.

— Пришлая. Смотри, какая осанка, даже когда пытается казаться слабой.

— Дорого возьмут. Может украдем?

Вайсир стоял внизу, у края платформы, и курил что-то резко пахнущее. Иногда поднимал глаза на меня И каждый раз, когда он это делал, я чувствовала, как по коже бегут мурашки. Но не отвечала взглядом. Только сидела робко, смиренно, и ждала. Ждала того, кто приведут меня в замок.

Выбор шёл медленно.

Некоторых девушек сразу уводили — покупали прямо в клетках, грузили на другие телеги. Некоторых заставляли выходить, ходить по платформе, поворачиваться. Одну особенно красивую тёмноволосую долго рассматривали трое мужчин, потом один из них резко открыл клетку, схватил её за волосы и потащил вниз. Она кричала. Он заткнул ей рот рукой и сказал что-то остальным. Все засмеялись.

Я продолжала сидеть тихо.

Потом к платформе подошла группа. Трое мужчин в дорогой тёмной одежде, без грубых мехов. На их плащах были тонкие серебряные вышивки. Один из них — высокий, с холодным лицом поднял голову и посмотрел на меня. Долго. Пристально. Он сказал что-то своим спутникам и тоже подняли глаза.

Вайсир напрягся.

Высокий мужчина поднялся на платформу. Подошёл к моей клетке. Остановился. Я не поднимала глаз, но чувствовала его взгляд. Он изучал меня медленно — от волос до босых ног.

— Откройте, — сказал он спокойно.

Замок щёлкнул. Дверца скрипнула. Я не двигалась. Только чуть сильнее сжала руки на коленях.

Он протянул руку, мягко взял меня за подбородок и поднял лицо. Я позволила. Взгляд у меня был испуганный, влажный, почти невинный. Именно такой, какой, как я надеялась, им нужен.

Он смотрел несколько секунд, прищурился и отпустил.

— Эта, — произнёс он. — Для господ Ваэль. Забираем.

Вайсир сделал шаг вперёд, будто хотел что-то сказать, но один из мужчин в тёмном плаще лишь бросил на него короткий взгляд и он остановился. Только сжал челюсти так, что желваки заходили.

Меня вытащили из клетки, но не силой. На удивление, подали руку и не стали торопить. Ноги почти не держали после долгого пребывания тут, но я не упала. Меня провели вниз по ступеням, придерживаясь за локоть, словно лоялист, что я сломаюсь. Вокруг снова раздавались голоса — завистливые, похотливые, злые. Кто-то крикнул, что за такую цену можно было взять троих. Кто-то свистнул. Другие… да уже неважно.

Шла молча. Голова опущена. Плечи сжаты. Внутри же… всё горело. Братья Ваэль, скоро я окажусь рядом с настоящими монстрами. Но, первый этап пройден. Я отправляюсь именно туда, куда меня отправил отец. Именно к тем, кого я должна была найти и убью в конце.

Я терпела. Игнорировала каждое грязное слово. Каждое прикосновение, когда меня вели к новой, уже закрытой повозке, но намного чище.

И буду терпеть дальше. В отличии от других девушек, я готова пойти на всё, ради конечной цели.

Отомщу этим уродам. Поквитаюсь с Вайсом и обязательно… с отцом. Убью жестоких эльфов и вернусь домой. И плевать я на всё хотела.

13. Дворец Жестоких

Повозка остановилась перед огромными воротами, которые были почти полностью украшены золотом и драгоценными камнями. Сразу стало понятно, что это место принадлежит кому-то очень влиятельному.

Тяжелые створки со скрипом разъехались в стороны, и нас ввезли внутрь. Клетки тряхнуло в последний раз, когда колёса переехали с грязной дороги на идеально ровную каменную мостовую. Я приподняла голову совсем чуть-чуть, только чтобы увидеть, куда нас привезли.

Дворец был… прекрасным. У меня