блеск, Авила захотела к нему прикоснуться. Резко встав на ноги, она подошла ближе и протянула руку. Прижимая ладонь к стволу, она улыбнулась. Дух замирал от восторга: Авила еще никогда не чувствовала себя настолько свободной и живой. Время будто остановилось, и все ради нее – сейчас весь мир сосредоточился на этом мгновении. Проникнуться им означало сбросить оковы дворцовой жизни, раствориться в гармонии с природой. Эмоции нахлынули подобно бушующей реке, выходящей из берегов, наполняя тело восхищением, но и покоем одновременно.

Неужели ее самовольный порыв к свободе увенчался успехом и она взглянула на мир? Светлый поток прорвался в ее жизнь и осветил серые будни обыденности. Родилось чувство, что мир лишь на мгновение приостановил размеренное вращение, чтобы позволить сердцу Авилы забиться с головокружительной силой, в унисон с ритмами души, объятой восторгом. Сам воздух наполнился искрящейся энергией, пропитанной ощущением бесконечных возможностей и настоящими эмоциями. Авила чувствовала себя всемогущей, уверенной в том, что после таких испытаний ей море по колено. Она даже подпрыгнула на месте, пытаясь выплеснуть энергию, а после пробежалась по влажной темноватой траве с широко распахнутыми руками, словно стараясь обнять сам воздух.

– Я не верю, что я это сделала! – выкрикнула она, остановившись у водоема.

– Ну как? – послышалось за ее спиной.

Авила повернулась. Тайро с довольной усмешкой и скрещенными на груди руками осмотрел ее с ног до головы и чуть вскинул бровь.

– Восторг! – с чуть более ровным дыханием ответила Авила. – Никогда ничего подобного не видела! – Она кружилась, забыв о страхе, который еще недавно владел ею.

Сейчас ей казалось, что весь мир стал светлее и ярче, а может, даже добрее. Авила вспоминала все, с чем столкнулась, и начала смеяться, впервые на своей памяти искренне и в голос. Она упала на спину, рассматривая заросший свод тайной пещеры. От него длинными цветущими белыми бутонами тянулись лианы, и лишь изредка между ними просачивался солнечный свет. Она понимала, что в ущелье с пауками она могла умереть, и испытала настоящий страх, но сейчас это казалось таким пустяком. Именно в те мгновения жизнь обрела высшую значимость, напоминая, что настоящая радость часто приходит неожиданно, точно незваный гость, который приносит с собой свет и тепло.

– Ты издеваешься или тебе реально понравилось? – чуть нахмурив брови, спросил Тайро. – Посмотри на себя, – кивнул он на испорченное грязное платье, растрепанные волосы, грязные руки и местами даже ободранную кожу. – Ты дважды была в смертельной опасности!

– Да, я знаю, – кивнула Авила, – но это жизнь, ты же сам говорил.

– Что это, что прошлое – места казни. Паучье ущелье было создано королем небольшого королевства на Западных землях, который провел детство на острове Проклятых. Он не любил предателей и обожал смотреть, как тарантулы-людоеды пожирают тела, – он считал это достойной казнью. А это место – отражение Мидгара – города мертвых, который соединяет наш мир и Ближний. В нем обитают неприкаянные души, потому жизненная сила казненных здесь им нужна даже больше воздуха для смертных. Там исполняются предсмертные желания, а потом пауки пожирают плоть заживо. Здесь тонешь в тине, которая высасывает твои магическую и жизненную силы.

– Места казни, – задумчиво протянула Авила. – Невероятно, я никогда не слышала о таких!

– Тебе нравится? – Тайро поднялся на ноги и не удержался от удивления. – Я хотел над тобой поиздеваться, чтобы ты не лезла больше ко мне, а тебе это нравится?

– Это звучит ужасно, но я все равно тебе очень благодарна. Я счастлива, что смогла увидеть жизнь за пределами стен. – Авила поднялась на ноги и поняла, что они находятся среди скал, окружающих их со всех сторон. Откуда-то подул ветер. Над головой оказался лишь заросший листвой свод, а вокруг – ни единого намека на тропинку или дорогу, лишь небольшой берег. – Я буду очень благодарна, если ты проводишь меня домой, а то я снова заблужусь.

– Я провожу, – кивнул Тайро, – но сначала покажу кое-что еще. – Он улыбнулся, и Авиле на минуту почудились в его улыбке тепло и нежность. И ведь несмотря на его желание отвязаться от нее, Тайро все равно не оставил ее паукам, спас от яда. Ей казалось, что он не способен бросить кого-то в беде, если может помочь, потому рядом с ним она могла расслабиться.

Крылатый спутник взял ее за руку, потянув в сторону обычной стены, но стоило ему провести ладонью по заросшим камням, что-то шепча, как листва задрожала. С грохотом скалы раздвинулись, и показался выход, отделенный завесой воды. Тайро прошел первым, подняв руку, из которой сочился огонь, обильно создающий пар. Тайро преодолел стену воды сухим и убрал пламя. Потом вода ударила по сцепленным рукам Авилы и Тайро, но ни он, ни она не собирались отпускать друг друга.

– Ты мне не поможешь пройти? – жалобно спросила Авила.

– Тебе будет полезно сполоснуться, – усмехнулся Тайро. – Или хочешь остаться в тине?

– Точно, – кивнула Авила. – А сам боишься водички? – в шутку спросила она.

– Если я намочу крылья, не смогу взлететь, – пожал он плечами, не скрывая своей маленькой слабости.

Зажмурившись, Авила смело шагнула вперед под стену буйной стихии. Напор ощутился сразу. Он смывал с ее тела всю грязь, всю склизкую тину болот. Температура оказалась приятная – не горячая, но и не холодная. Природный душ придавал бодрости, свежести и умиротворения. Авила не двигалась и не отпускала руку Тайро, ей хотелось, чтобы и он не отпускал ее. Глаза открывать она боялась, но даже так ощущала на себе его взгляд.

– Как легко, – проговорила Авила, стоило ей выйти к Тайро и столкнуться с ним практически вплотную. – Здорово! – протянула она скорее себе и откинула мокрые волосы назад, ненадолго блаженно прикрыв глаза.

– Кхм, да, – приглушенно прохрипел Тайро.

Авила открыла глаза и проследила за его реакцией: он быстро осмотрел ее с ног до головы и отвел взгляд. Она оглядела себя и заметила, что мокрое платье полностью облепило тело, очерчивая каждый изгиб. Авила не успела что-либо сказать или сделать, как по взмаху руки Тайро ее окружил огонь. Языки пламени танцевали вокруг, но не обжигали. Подняв взгляд на Тайро, она заметила, как на правом его плече еле уловимо проявлялись горящие татуировки.

Огонь погас, и Авила улыбнулась – она полностью высохла.

– Пойдем. – Тайро потянул ее на себя и пошел к мелькавшему в конце туннеля свету.

– Может, уже отпустишь? – попросила она, и голос ее чуть дрогнул. Авила не хотела, чтобы Тайро отпустил ее ладонь по неведомой для себя причине, но и позволить ему думать о том, что ей это нравится, –