себя на родине я ликвидировал опасное гнездо магов. Но его лидер успел улизнуть. Сюда, к вам. Моя задача — найти его, пока он не стал слишком сильным.

— Я не разбираюсь в магии! — произношу я.

— Ничего страшного, я тебе всё объясню! Только сначала мне нужно выяснить, готова ли ты со мной работать.

— Но господин Витар...

— Подожди! Ты должна сама решить. Выслушай, что я скажу!

Рассказывает. Такое чувство, что он не мага ловить собирается, а самого настоящего маньяка.

Тот похищает девушек и предаёт их медленной мучительной смерти, в процессе чего якобы устанавливает контакт с тёмными духами. Напитывается какой-то энергией. По словам инквизитора, может своей магической силой сбить человека с ног или обжечь.

Даже не знаю, верить такому или нет. Насчёт тёмных сил он, пожалуй, загнул. Но если этот тип реально крадёт и убивает людей, его точно надо остановить! Тут я с тарианцем полностью согласна.

Вот только мне придётся играть роль приманки.

— Подумай хорошенько! Если ты не готова в этом участвовать, так и скажи. Не волнуйся, это не повлечёт для тебя плохих последствий. Я сообщу Витару, что ты мне не подошла, вот и всё.

Молчу в полной растерянности. Не знаю даже, что и ответить.

— Не торопись! Тебе отведены комнаты и прислуга, пойди туда, отдохни и хорошенько подумай. Встретимся вечером за ужином.

Лакей проводит меня через сияющие роскошью залы. Ничего себе, куда мне целых три комнаты?

Возможно, на кого-то это произвело бы впечатление. Но не на меня. Дом моих родителей... Не вспоминать!

Надо сосредоточиться на том, зачем я здесь. Делаю над собой усилие и прокручиваю в памяти свой разговор с инквизитором.

Сижу, думаю. Странно это. Я привыкла, когда мне просто говорят, что делать, и ждут беспрекословного выполнения заданий. Ничего не объясняя, а, подчас, и вовсе используя меня втёмную. Взять хоть проклятый экзамен.

Этот же выложил всё честно и открыто. Хотя запросто мог бы умолчать о некоторых вещах.

Вновь и вновь возвращаюсь к его словам:

— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы тебя обезопасить! Но ты же понимаешь, всегда есть вероятность, когда что-то пойдёт не так. Мне надо выяснить место, где он совершает свои ритуалы. Чтобы вместе с ним ликвидировать всех его новых адептов. Такие вещи необходимо выкорчёвывать дочиста!

В дверь тихонько стучится приставленная ко мне служанка:

— Его Светлость просит вас к ужину! Помочь вам переменить платье?

Задумываюсь. Нет, не стоит специально для ужина переодеваться. Не хочу, чтобы у него даже тень мысли возникла, что я ради него прихорашиваюсь.

Кроме инквизитора за столом ещё трое мужчин. Его помощники, тоже имперцы. Он представляет меня и указывает на пустующее место рядом с собой.

— Ну, что ты решила?

Глава 20

Быть может, я совершаю сейчас самую большую ошибку в своей жизни. Но я соглашаюсь.

Пока ужинаем, пару раз украдкой поворачиваю голову. Какой у него благородный профиль. Прямо царственный. Ну да, он же родственник императора, хоть и дальний.

После ужина остаёмся вдвоём.

— Возможно, ты хочешь что-то уточнить, — начинает инквизитор. — Спрашивай!

— Неужели магия действительно существует?

— К сожалению, да. Сам лично имел возможность убедиться.

— И что случается с теми, кого вы ловите на этом?

— Настоящих магов — единицы. Большинство сообщений, что мы получаем — совершенно абсурдные доносы. Очень многие пытаются таким образом расправиться со своими врагами. Приходится выяснять правду. Если человек невиновен, перед ним извиняются и отпускают. А того, кто донёс, наказывают.

— А почему вас тогда так боятся?

— Я и мои люди работаем на совесть. Но бывает и по-другому. Пару раз сталкивался.

— И что вы делаете с настоящими магами?

— Их казнят, потому что они опасны. Сама скоро убедишься!

Как-то это двусмысленно прозвучало. Мне аж не по себе становится. Всё-таки зря я в это ввязалась. Но теперь уже всё. Надо идти до конца.

— Мне нравится, что ты не боишься задавать мне такие вопросы! — продолжает он. — Но давай ближе к делу!

Инквизитор достаёт и разворачивает на столе план Лаисса и окрестностей.

— Ты хорошо знаешь город?

— Да, конечно! — отвечаю я.

Два последних года в школе мы выполняли множество заданий, связанных с ориентированием в самом городе и рядом. Тут я уверена в своих навыках. Точно нигде не заблужусь.

— Замечательно! Взгляни сюда! — он указывает на разбросанные по бумаге точки. — Мои люди опросили семьи жертв и отметили, где жили пропавшие девушки. А красными линиями — куда они собирались пойти перед тем, как исчезли. Замечаешь какую-нибудь закономерность?

— Конечно! Северная часть Лаисса вообще не затронута. А вот юго-восток...

— Именно! Какие у тебя мысли?

— С той стороны ворота. В город входит Лаисский тракт. Там постоялые дворы, склады товаров, харчевни, дома увеселений. В общем, не самое приличное и безопасное место.

Его руки, уверенно скользящие по плану города, невольно притягивают взгляд. Изящные и ухоженные. Длинные аристократические пальцы. И в то же время дышат могучей силой.

О чём я думаю вообще? Нашла кем любоваться. Он — инквизитор! Моя единственная задача — побыстрее отработать этот контракт и больше никогда с ним не пересекаться.

Долго обсуждаем детали. Вроде всё. Он встаёт, я тоже. Шагает ко мне и берёт меня за плечи. Пристально смотрит в глаза.

— Ты точно уверена, что справишься?

Молча киваю. Мне не по себе от его прикосновения. Зачем он так?

Ложусь спать и мысленно произношу его имя. Рикиан. Рик. В голову приходит идиотская мысль: что будет, если его так назвать?

Второй день брожу в одежде служанки по узким грязным улицам. Прижимаюсь к стенам, когда мимо проезжает очередная телега с каким-нибудь товаром.

И пахнет здесь далеко не цветами. Неприятное место. Ещё и подвыпившие мужики пару раз пристали. Это всё потому, что мне приходится выглядеть, как типичная жертва — подавленная, ссутулившаяся, неуверенная.

К тому же я с пустыми руками. Не в том смысле, что у меня ничего в руках нет. Как раз есть — корзинка с вещами, обычными для служанки. Но ничего из того, чем могла бы себя защитить, я при себе не имею. Чтобы не вызвать ненужных подозрений.

Голыми руками