которую предал предок графа Туманного. И тот Илс может и продолжает жить, воруя последние крохи ее силы. Что он будет делать, когда она ее не станет? Что случается с мужчинами, потерявшими истинную?

Гурах остановился у первой же печатной лавки и купил чековую книжку. Повертел в руках ее и попросил выписать сумму на тысячу серебряных монет. Что он задумал, поняла, когда мы остановились у лавки ростовщика.

— Побудь здесь, — оставил меня в таверне напротив, заплатив за горячий сбитень и порцию супа. Успела съесть все и сидела, вертя в руках пустую кружку, рассматривая таверну. Она напоминала все те, которые я проезжала в поездке сюда на Север. Деревянные лавки, столы без скатертей, незатейливая посуда и очень вкусная еда. В этих местах берегли репутацию и кормили по совести.

Гурах вернулся спустя час. Заказал себе еды, съел все второпях, а потом только рассказал о результатах.

— Повезло, Сельм сотрудничает с нами, выдал наличные деньги, оприходует чек в банке через неделю. Узнал у него и про нашего капитана. Левс ушел в море месяц назад. Оставлю тебя тут, за Бураном присматривают. Сам отправлюсь искать капитана, который согласиться взять нас на борт, — он незаметно передал мне кошель и книжку.

Я не задавала вопросов, что мне делать в таверне и когда он вернется. Время не терпит, мы должны успеть. Зов мага мне не почудился. Тот уже идет по нашему следу. Пока нам везло, мне удалось убежать от графа второй раз. Другая бы на моем месте смирилась со своей судьбой, приняла вторую роль при муже, лишь сделать его счастливым, чтобы дети знали своего отца. Но не я! Другой менталитет, другой взгляд на все таинство семьи. И считаю, что мы вправе желать быть единственными у своего мужчины. Как говорила моя бабушка «мы достойны самого лучшего мужчины, того, кто будет соответствовать нам». А как иначе!

Прошло около получаса, и мужики за соседним столиком начали поглядывать меня. Вроде приличная таверна, а проблемы все те же. И ведь раскрывать себя нельзя, а так бы ткнула им своим статусом, на крайний случай дала достойный отпор. Оглядела зал в поисках семейной пары или другой женщины, чтобы подсесть к ним, а заметила настоящего шулера. Пригляделась к красивому парню. Он держался уверенно, втолковывая двум мужчинам, выглядевшим довольно респектабельно о богатых землях, куда собирается в экспедицию. Те недоверчиво рассматривали карту, как в Острове сокровищ.

Улыбнулась ему, когда он заметил мое внимание. Почему бы и нет! Встала с места, расправляя юбку. Да уж у мага не было брюк, а вот гардероб с простыми платьями имелся, будто он ждал именно меня в гости. Как оказалось, так и было, и гардероб собрал наспех, не рискнув привезти в тот дом мой собственный гардероб.

— Разрешите присоединиться? — спросила вежливо и столкнулась с изучающими взглядами троих мужчин.

Те двое напоминали банкиров или госслужащих, одежда говорила о принадлежности к среднему классу, но дорогие часы на руках, портмоне из натуральной кожи, выглядывающее из внутреннего кармана камзола. Парень привстал, помогая мне присесть рядом с ним.

— Леди, хотите вложиться в мою экспедицию?

— Интересная тема. После смерти мужа я иногда вкладываюсь в прибыльные предприятия. Меня заинтересовало название места. Вы говорите о легендарном Северном острове, где когда-то жили предтечи, великие маги, построившие богатую страну?

— Да, мне недавно в руки попала карта остров Льдов. По чистой случайности. Разбирал вещи после смерти наставника, и чуть было не выкинул трухлявый свиток. Но заметил крупный заголовок остров Льдов.

— Можно взглянуть? — тот протянул мне карту, на миг открыв истинные чувства. Он не был уверен в ее подлинности или наоборот знал о том, что это подделка. Прощупав свиток, заглянув в надписи, написанные на старинном языке, поняла, что это очень хорошая подделка того времени. Кажется, предтечи жили три тысячи лет назад. На всякий случай попросила магию проверить подлинность. Вдруг сработает и она меня предупредит, что здесь искать нечего. Выпустила незаметно маленькую снежинку, которая закружила над древней бумагой. Она облетела всю карту, замирая над точками и отметками, и вдруг уткнулась в тот самый остров, в который зазывал нас парень.

Отозвала снежинку, разрешив ей растаять на ладошке. Откинулась к стене, раздумывая как поступить. Если проявлю свою заинтересованность, то выдам ценность этой карты, а в таких делах нужны только проверенные партнеры. Поджала губы и спросила.

— Насколько вы будете надежными партнерами? Планируете заключать магический договор?

Парень оживился и представил всех присутствующих.

— Я, Ален, маг второй ступени, закончил Северную столичную академию, имею аристократическое происхождение, но из такого захудалого рода, что лучше меня величать по статусу мага. Это мастер Бурук, имеет сеть ростовщицких лавок и собственное производство мясных деликатесов, — он показал на полноватого высокого мужчину с бородой, — это столичный банкир Риол Сафирий. Здесь по делам и из-за встречи со мной. Все уважаемые господа. Они уже согласились на магический договор.

Все складно, будто парень и не шулер и не стремиться их облапошить.

— Ты ведь сам не веришь в это предприятие. Сколько средств вы планируете использовать? Нанимать корабль будете на весну?

Дальше пошли логические объяснения, планы. Слишком легко они приняли на веру все это. Я понятно, убедилась в подлинности карты при помощи своей магии. А они почему так доверчивы? В разговоре выяснились детали, а когда прозвучало имя наставника, поняла их доверие.

— Самуй Карсарон провел за свою жизнь сотни удачных экспедиций. В последние столетия он изучал предтечей, — Ален будто почувствовал мои сомнения, убеждая в правильности именно осеннего путешествия. В его дневниках я нашел упоминание о том, что в летнее и весеннее время острова скрыты за туманом. Я слышала о загадочном Ледяном острове еще в детстве. Поговаривали, что туман является естественной или магической защитой. Но сего дня они оставались легендой. Никто не преодолел путь до острова.

На самом деле Ледяной остров был огромным, по масштабам сошел бы за две империи. Рядом с ним располагалась сеть мелких ледяных островов, из-за которых его так и прозвали. А сам остров имел довольно приятный климат. Как-то я наткнулась на легенду, где упоминалось о богатой растительности и животном мире острова, о роскошных водопадах и плодородных полях, разнообразном лесном массиве и о горах, где обитают фениксы — легендарные птицы с огненным оперением, живущие вечно. Ученые сошлись давно на том, что на Севере такая природа могла быть создана только сильными магами, что ледяные острова, окружающие остров и являются той самой магической составляющей, которая поддерживает климат острова.

— А если