объявил врагами Ордена одних лишь экзотов. К сожалению, не только. Если помнишь, еще недавно мы били во все колокола по поводу того, что Земля и Внеземелье слишком быстро покрываются сплошной сетью зон спецкарантина. А теперь скажи, много ли их осталось? И куда подевались несчастные обитатели зон отчуждения? Молчишь... правильно. Ни одной. И возникновения новых отчего-то не происходит, чему при других обстоятельствах можно было бы только порадоваться. Возможно, причина в том, что мы практически ушли из Внеземелья, сохранив видимость присутствия лишь на Меркурии и здесь, на Марсе. А население бывших зон... Кто-то умер естественной смертью, а кто-то... впрочем, ничего не доказано, так что можешь считать мои слова всего лишь измышлениями старого отставника. Просто серия несчастных случаев, не более того.

– Что ты хочешь этим сказать? Пытаешься обвинить Орден в предумышленном устранении неугодных?

– Что ты, как можно... Кто я такой, в конце концов, чтобы выдвигать подобные обвинения против уважаемой всеми организации? – Итан невесело усмехнулся. – А вообще-то, ты прав. Пытаюсь. Да что там... прямо обвиняю. Причем не только Орден очищающей реинкарнации, но и другие многочисленные общины, курии и экзархаты самых разнообразных философских течений, коих расплодилось великое множество. По уровню нетерпимости к чужакам все они одинаковы, за редким исключением.

Он внимательно взглянул на Фрэда и перевел взгляд на притихшую Алину.

– Если нашу беседу услышит кто-нибудь посторонний, мне голову оторвут, – тихо сказал он.

– Не волнуйся, – ответил Фрэд. – Все останется между нами. Правда, Алина?

Девушка торопливо кивнула.

Фрэд замолчал, рассеянно глядя на Итана.

– Даже представить боюсь, что может ожидать бежавшую в Лоуэлл-сити команду буровиков Кевина Янга. Особенно в свете нашей сегодняшней беседы. Ты не в курсе, с ними все в порядке? Они добрались?

Итан помрачнел, плотно сжал губы, а затем неохотно произнес:

– Смотри сам.

На экране тут же возник аэр, летящий низко над усыпанной щебнем и песком буро-рыжей равниной. Фрэд в который раз поразился тому, что жиденькая марсианская атмосфера все-таки способна поддерживать довольно-таки массивную флаинг-машину. Тем более, перегруженную. Правда, не стоит забывать, что аэр снабжен парой невероятно огромных, раскинутых в стороны крыльев... и тем не менее. Выглядит экзотично. Словно чайка над песчаными волнами абсолютно сухого моря.

Фрэд некоторое время полюбовался на великолепного качества изображение, а потом спросил:

– Ну, и для чего ты демонстрируешь мне это фото? Что я, летящих аэров не видел?

Голос невидимого Итана тут же ответил:

– Это не фото. Это видео. Смотри внимательней.

Только теперь Фрэд заметил, что под днищем зависшей в полной неподвижности машины стремительно проносятся струи гонимого ветром песка и пыли.

– Какого черта? – ошеломленно произнес он. Где-то рядом потрясенно ахнула притихшая Алина.

– Ни вперед, ни назад, – мрачно прокомментировал Итан. – Словно вмерзли в невидимую глыбу льда. Расстояние до города около двадцати семи километров по прямой.

– Связь с ними есть?

– Есть. Только звук я включать не буду, даже не проси.

– Настолько плохо?

Итан промолчал.

– И что, в самом деле ничего нельзя сделать? Никогда не поверю.

– Ничего, – угрюмо сказал Итан, вновь появляясь на экране. – Даже добраться до них никак не получается. Что-то вроде силового барьера... или очередных шуточек с пространством и временем. Считайте, крупно повезло, что вас не было на его борту.

«Еще неизвестно, кому больше повезло, – невольно подумал Фрэд. – У нас тут тоже... полная неопределенность с перспективой близкой реинкарнации.»

– Вот еще один интересный снимок, – сказал Итан. – Думаю, вам понравится.

Его лицо снова исчезло, заместившись изображением буро-рыжей марсианской равнины, снятой, по-видимому, с огромной высоты. Фрэд мгновенно узнал гигантский конус горы Олимп в правой части экрана. А левее него... Светлое овальное, почти круглое, образование, целиком накрывшее равнину Элизиум с одноименной горой, Амазонию и большую часть Аркадии. Вызывавшее устойчивую ассоциацию с растекшимся по поверхности не до конца пропеченным блином. Даже точки лопнувших пузырьков просматривались на редкость отчетливо. Из-за своих непомерных размеров явление выглядело абсолютно нереальным.

– Узнал? – лицо Итана вернулось на экран. – Снимок с Фобоса. Темпор-объект во всей красе, точно такой же, как на Япете, только существенно больше. Ага, вижу, что узнал. Вот и местный магистр Ордена с первого же взгляда понял, с чем теперь придется иметь дело. А уж когда до него дойдет информация о вас... а она обязательно дойдет...

Итан безнадежно махнул рукой.

– Что ты предлагаешь? – спросил Фрэд.

Лицо на экране приобрело задумчивое выражение. Несколько мгновений истекли в тяжком молчании, а потом Итан сказал:

– Ничего не могу придумать. Но одно я знаю точно. В город вас не пустят, даже если удастся разобраться с барьером, в котором завяз аэр с вашими коллегами. И это еще в лучшем случае.

– А в худшем? – спросил Фрэд. Так, исключительно для проформы. Ответ он прекрасно знал.

Итан промолчал и отвел взгляд.

– Ладно, – сказал Фрэд. – Попробуем посидеть тихо. А ты... В общем, держи нас в курсе.

Итан кивнул и исчез с экрана.

В кресле едва слышно всхлипнула Алина.

Стрельба по живой мишени

Молчание явно затянулось. Фрэд, дежуривший у пульта, с растущим беспокойством поглядывал в сторону Алины, расположившейся в кресле у самого окна. Девушка неотрывно глядела в белую облачную муть и не выказывала никакого желания к дальнейшему общению.

«Столько событий разом, – сочувственно думал бывший пилот и несостоявшийся десантник. – Не всякий выдержит. Что ни говори, а она у нас просто молодец, другая на ее месте уже давно закатила бы истерику. А Алина всего лишь сидит тихо, словно мышка, и глядит в клубящуюся стену так, словно там ей демонстрируют нечто невероятно захватывающее и интересное. Прямиком из концертного зала где-нибудь в Лоуэлл-сити. Вот только меня столь невероятное спокойствие отчего-то не только не радует, а совсем даже наоборот. Что-то неестественное просматривается в полном отсутствии реакции на внезапно вскрывшуюся до крайности неприятную истину. Как бы не сорвалась и не натворила непоправимого...»

– Ты как? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно естественнее.

Девушка даже не пошевелилась, хотя было очевидно, что она прекрасно расслышала вопрос.

«Совсем плохо,» – подумал Фрэд.

Он подавил тяжкий вздох и поднялся с кресла.

– Я в порядке, – вдруг произнесла Алина на удивление ровным голосом. – Не волнуйся, истерики не будет.

«Что ж, успокоила, –