Он сел, обхватив колени руками, и посмотрел на темную воду ручья. В лунном свете его профиль казался вырезанным из белого мрамора — идеальные аристократические черты, которые так нравились девушкам. Но сейчас на этом красивом лице читалась искренняя тревога.

— Помните, что было на прошлом Отборе? Мы едва не погибли из-за синхронизации. Если бы не слабые противники… — Юрий не договорил, но его мысль была предельно ясна.

— На этот раз противники будут сильнее, — закончил за него Свят, тоже садясь. — Шансы нарваться на двухрунников возросли.

Я промолчал, глядя на звезды. Проблема действительно была серьезной. Под рунными куполами арен наша связь усиливалась многократно, превращая нас в единое существо в трех телах. Мы пытались научиться контролировать это явление, но безуспешно. Слишком глубоко кровный союз пустил корни в наши души.

— Тульский с угрозами не подкатывал? — спросил Свят после паузы и сунул в рот травинку. — После того как ты убил его девчонку, он явно жаждет крови!

— Ведет себя образцово, — ответил Ростовский, и я ощутил всколыхнувшийся в его душе страх — холодный, липкий, похожий на прикосновение слизня. — Так, будто ничего не произошло. Вежлив, корректен, даже улыбается при встрече. Но от прямого общения со мной уходит. Думаю, до Отбора его можно не опасаться — он не дурак и понимает, что открытая конфронтация сейчас невыгодна никому. А вот после…

Юрий провел ребром ладони по горлу — красноречивый жест, не требующий пояснений.

— После отбора, когда мы все окажемся в объединенной команде, он попытается убить тебя при первой же возможности, — сказал я, переворачиваясь на живот. — И не только тебя. Нас со Святом он тоже считает врагами, потому что мы друзья. Один за всех…

— И все в могилу, — мрачно закончил Свят. — Веселая перспектива. Может, стоит ударить первыми? Устранить угрозу, пока он не ждет?

— И настроить против себя всех его сторонников? — возразил Ростовский. — После сцены с Бояной ему сочувствуют все. Трогательная история любви на фоне кровавой бойни — прямо как в древних сагах. Убей мы его сейчас — станем изгоями. А затем — мертвецами.

— А с расстановкой сил что? — вяло поинтересовался я, глядя на яркие огоньки звезд. Созвездие Воина висело прямо над головой — семь ярких звезд, образующих фигуру человека с поднятым мечом. — Кто на чьей стороне? Как делятся будущие союзы?

— Тульский сыграл отменно, — Юрий усмехнулся, но в его голосе ясно звучала легкая зависть. — Проявил человечность для тех, кто ее жаждет, и жесткость для поклонников сильной руки. Теперь его поддерживают все командиры. Одни — из сочувствия к его потере, другие — из уважения к силе. Идеальная комбинация.

— Он действительно любил эту девчонку, — возразил я, вспомнив слезы на лице Тульского и его отчаянные попытки спасти Бояну. — Все это не было спектаклем. В тот момент он был готов умереть вместе с ней. Я даже зауважал его за это.

— Тульский всю ночь перед погребальным костром на коленях стоял, — добавил Свят, и его голос стал тише. — Прощался с ней. Плакал, не стесняясь. Многие девчонки тоже ревели навзрыд, глядя на него…

Мы замолчали. Каждый думал о своем. Я невольно представил Ладу на месте Бояны. Что бы я чувствовал? Что бы делал? Смог бы так же открыто показать свою боль, или загнал бы ее глубоко внутрь, как учили с детства? Ведь Арии не плачут⁈

— Юрий теперь его личный враг номер один, и мы вместе с ним, — наконец сказал я, возвращаясь к насущным проблемам. — Нас может спасти только моя пятая руна и способность управлять рунным камнем. Без меня защита Крепости будет неполноценной, и все это понимают. Я поговорю с Тульским после Отбора. Нам нужно найти компромисс!

— Наивный ты человек, — покачал головой Ростовский. — Как только появится еще один пятирунник, который сможет подружиться с камнем, любые договоренности станут пеплом. Станут пеплом вместе с нами. Тульский только и ждет этого момента.

— Не факт, что такой появится, — возразил я, хотя понимал правоту Юрия. — Профессор Крылов говорил, что способность управлять артефактами — довольно редкий дар.

— Но это не значит, что других не найдется, — упрямо продолжил Ростовский. — Еще пару недель Игр, новые руны, новые пятирунники… Рано или поздно кто-то еще научится управлять камнем. И тогда твоя ценность в глазах Тульского резко упадет.

— Что там у тебя с планом? — спросил меня Свят, явно желая сменить тему на менее депрессивную. — Ты все время говоришь загадками, намекаешь на какую-то стратегию. Может, поделишься?

Я сел, скрестив ноги, и задумался, как лучше объяснить то, что пока существовало в моей голове лишь в виде смутных образов и идей.

— Только контуры, — начал я, аккуратно подбирая слова. — Но главное я понимаю четко — нам нужно объединиться с другими Крепостями мирным способом. Без войны, без захватов, без резни. Война за Крепости — это путь в тупик. Мы просто перебьем друг друга, и в финале останется лишь горстка ариев!

— Да ты, никак, сам Олег Мудрый! — усмехнулся Ростовский, но я видел, что он воспринимает ми слова всерьез. — Мирное объединение? На Играх Ариев? Ты хоть сам-то веришь в то, что говоришь? Достаточно заключить военный союз двум или трем Крепостям, и они начнут поглощать одиночек. Одну Крепость за другой! Классическая стратегия — разделяй и властвуй!

— Да, если другие Крепости не создадут такие же союзы! — горячо возразил я. — Не представляю, как можно взять штурмом, например, нашу Крепость с Рунным камнем, активированным на максимум. Попытка пробиться силой приведет только к огромным потерям атакующих.

— И на сколько хватит заряда камня? — скептически спросил Свят. — Даже сейчас его не активируют постоянно. Мы по очереди сидим у костров, ожидая нападения, которого все нет. Наставники берегут камень для реальной угрозы.

— Так же будет и на втором этапе, — я пожал плечами. — Мы будем активировать защиту только при непосредственной угрозе нападения. Но сам факт наличия такой защиты превращает любую лобовую атаку в коллективное самоубийство. Даже если в Крепости останется всего десяток защитников, за рунным барьером они смогут отбиться от сотни атакующих. Потери нападающих будут катастрофическими.

— И все