«танцевала» с клинком, а затем, приняв ванну, завалилась спать. Утром доставили готовое платье. Неспешные сборы затянулись на весь день.

Долго решала, что поддеть под юбки. Особое новомодное бельё, что мне предложили в салоне, лежало на кровати рядом с классическими панталонами… Мне даже на него смотреть стыдно было, не то что надевать. Это же так… Волнующе. Впрочем, зачем себя обманывать? Я знаю, для чего еду к герцогу. Вряд ли он меня с порога в койку потащит, но вечер однозначно закончится этим… И пусть тогда «это» будет «упаковано» наилучшим образом!

Дорогая карета без герба подъехала к дому ровно в шесть вечера. Меня услужливо сопроводили внутрь и отвезли уже в знакомый дворец. Правда, в этот раз экипаж остановился не у парадного входа, соседствующего с бальным залом, а у левого крыла здания. Видимо, именно здесь находились личные комнаты герцога.

Встретили меня снова слуги… А вот это уже было неприятно. Если заезжать за мной лично он был не обязан, то встретить гостью на пороге — это элементарная вежливость. Неужели те идеальные манеры, что он демонстрировал прежде, были всего лишь пущенной в глаза пылью? Не так я это себе представляла…

Задушив желание развернуться и ретироваться, последовала за слугой. Как минимум надо высказать наглецу своё недовольство этим обстоятельством. А может, я себя просто накручиваю? У Флэйма ведь могли быть уважительные причины. Посмотрим, но если это сознательное проявление небрежности, демона с два он меня получит!

Петляя внутри коридоров, прогнала в голове несколько вариантов предстоящего диалога в зависимости от обстоятельств. От: «Мне кажется, вы приняли меня не за того человека, Флэйм!» до: «Ну что вы, герцог, бывают случаи, когда от нас ничего не зависит».

Закончив трепать себе нервы, я наконец обратила внимание на то, куда меня завел мой сопровождающий. Слишком уж тут было все простенько. Будто место это не для господ предназначалось, а прислуги. Странно... Однако время на то, чтобы сделать выводы, мне не дали. Двери передо мной распахнулись, чтобы показать одиноко стоящего за ними человека. В первое мгновение мне показалось, что это Флейм — ошибка ожидания. Спутать светловолосого красавца с этим черноволосым уродцем можно было разве что в кромешной тьме.

— Что это значит, лэр? Где герцог? — возмутилась я.

Передо мной стоял Крайтон Форс, наперсник Даниэля Флэйма. Стоял и ехидно улыбался…

— Вероятно, задирает юбку очередной служанки. Дэнни у нас парень любвеобильный.

— Звучит так, будто меня сюда пригласили по ошибке… — сказала я, чтобы не промолчать, пытаясь понять, чем это мне всё грозит.

— Никаких ошибок, леди! — усмехнулся этот «слизняк». — Это я пригласил вас от имени герцога.

Что, к демонам, тут происходит? Этот дебил решил поиметь меня вместо Флейма? На что он рассчитывает? Чем больше я пыталась придумать причину неадекватного поведения Форса, тем нелепей они получались…

— Думаете, это сойдет вам с рук? Вряд ли герцог будет рад этому обстоятельству… — выпалила я, отворачиваясь от черноволосого поганца.

Вести диалог бессмысленно. Не знаю его намерений, но ничего хорошего ожидать не стоит — надо отсюда убираться. Уже оборачиваясь, я поняла, что просто это не будет — уж если этот урод, чтобы меня сюда заманить, провернул такое, играть он до конца.

— Думаю, что он закроет на это глаза, когда узнает, кто вы на самом деле, мисс Паттерн… — сказал он вслед.

Сердце мое «упало». Задохнувшись, я смотрела на то, как дорогу мне отрезают шестеро крепких ребят с сетями в руках. Случилось худшее. Теперь даже подними я шум, герцог мне не помощник. Открестится как от прокаженной, если не самолично выдаст Нордари.

Бежать! Единственно, что мне приходило в голову… Как можно быстрее и дальше, или… Убивать. Сколько человек знает, что я не Лоуденхарт? Не думаю, что в такое посвящают кого попало. Весьма возможно, что только присутствующие и в курсе. В конце концов, терять мне более нечего.

С сожалением я вспомнила об оставленной дома «Секущей». Жаль, но что поделать, придется раздобыть оружие в бою. Вон на поясе одного из бойцов симпатичная рапира имеется. Резко ускорившись, я обратилась к «рисунку» и, пользуясь его подсказками, пошла в атаку.

Демоново платье стесняло мои движения, не давая вовсю «разгуляться». Послышался треск разрываемой материи, я практически сумела дотянуться до, казалось, застывшего противника. Еще мгновение и…

Хлопок воздуха или, точнее, сразу четыре единовременно — снаряды-дротики пролетают мимо меня. Не иначе как рефрактерные орудия… Не сразу сообразила, что целью их была не я — «прошмыгнув» мимо, они протянули за собой полотно резко раскинувшейся сети!

Запутавшись в ней, я с грохотом полетела на пол. Попыталась разорвать, но толстые нити не поддавались даже моей сверхчеловеческой силе — не иначе как из металла сплетенные. Кое-как мне удалось встать на ноги, но и только — на мне, прижимая к полу, повисли все шестеро мужиков.

— Дави, держи крепче, — крикнул один из них.

Рванувшись и оторвав от земли сразу троих, я заставила их прокатиться по паркету.

— Не отпускать! Крепче, крепче давай! Навалились!

Напрягаясь изо всех сил, я практически подняла всех их разом, но передвигаться под таким давлением со спутанными ногами и руками не могла. Дотянувшись до ближайшего мужика, я смогла ухватить его за руку и со всей силы сжала. Раздался хруст костей и душераздирающий крик.

— Коли! Коли давай! — услышала я, а спустя мгновение ощутила как резкую боль в области бедра.

Некоторое время мне еще удавалось трепыхаться... Кажется, я смогла покалечить еще одного из нападавших, но туман все сильнее застилал мне глаза. Во рту появилась сухость, тело отказывалось подчиняться. Последнее, что я услышала, это удовлетворенно-насмешливый голос Форса.

— Не беспокойтесь, мисс Паттерн, скоро мы с вами побеседуем обстоятельно.

Сознание возвращалось ко мне нехотя, я цеплялась за сон, не желая его отпускать. «Нет там ничего хорошего в реальном мире», — шептал какой-то назойливый голосок. — «Ты не захочешь быть там, где оказалась, не ходи туда».

Однако внешние обстоятельства были сильнее воли моего подсознания. В чувство меня привела увесистая пощечина. Встрепенувшись, я попыталась вырваться и дать сдачи, но тщетно — щиколотки и запястья были надежно зафиксированы металлическими, обернутыми мягкой тканью скобами. Открыв глаза, попыталась оценить свое положение, сделав неутешительные выводы — я висела распятая на какой-то странной, сделанной из металлических балок конструкции.

Сумрачно огляделась — большая комната, драпированной бордовым бархатом, без окон. Зато обильное количество предметов, предназначенных для фиксации