— И не просто заглядывал, — тихо произносит девушка. — Он забыл там свою книгу. И та так и не была принята на баланс библиотеки! Поэтому в прошлый раз я вам ее не выдала.

— И почему же он за ней не вернулся? — удивляюсь.

— Если верить архивным записям, маг хватился пропажи только после возвращения в свой город на дирижабле, — рассказывает библиотекарь. — После дальней дороги его скрутила неизвестная болензь. Он принял решение завещать рукопись нашему храму знаний, раз уж это последнее место пребывания книги.

— Рукопись? — цепляюсь за слово.

— Ах, да, есть мнение, что приезжий маг — тайный автор этого огромного труда, — сообщает Леночка Павловна. — В любом случае, когда вы в следующий раз будете в нашем зале, обязательно предложу вам эту работу.

— Благодарю вас, Елена Павловна, — говорю. — Очень меня заинтересовали.

— Просто Елена, Виктор. Мы же договорились, — напоминает девушка.

— Хорошо, Елена, — повторяю. — Скажите, а почему вы работаете в библиотеке?

Мягко перевожу разговор на личность девушки.

— Ох, Виктор, это долгая история, — улыбается Леночка Павловна. — Лучше расскажу её по пути.

Выходим из главных ворот Академии. К нам тихо, шелестя колёсами, подъезжает заранее заказанный безлошадный экипаж. Ну, не на мотоцикле же вести девушку в вечернем платье! Открываю дверь. Леночка Павловна благодарно кивает и устраивается в кабине.

Феофан и Василиса залетают вместе со мной с другой стороны.

Мягко трогаемся с места.

Глава 4

Сложный вечер

Безлошадная карета движется по заранее оговоренному маршруту. С учетом, как передвигаются местные, наш путь вполне может занять до четверти часа.

Смеркается. Карета движется мягко. Феофан и Василиса прилипают к небольшим окнам и любуются вечерним городом. На улицах постепенно зажигаются фонари, в некоторых окнах заметны свечи на подоконниках.

— Здесь живут гномы, — с полной уверенностью заявляет Леночка Павловна.

— Почему вы так решили? — удивляюсь.

— Зажженная на подоконнике свеча — символ гостеприимства, — поясняет девушка. — В таких домах заплутавший гном может найти приют на ночь, но не больше. Старая традиция. Теперь не многие соблюдают.

— Никогда не задумывался о подобных вещах, — признаюсь. — А люди могут?

— Нет, — улыбается девушка. — Люди — нет. Одно время я очень увлекалась традициями разных народов, — рассказывает библиотекарь. — Если так задуматься, мы почти ничего не знаем о своих ближних. Поэтому я много читала. Знакомых гномов или орков, например, у меня нет, но в книгах я будто бы проживала их путешествия.

Девушка с удовольствием рассказывает про свою любовь к книгам.

— И когда вы успеваете столько читать? — удивляюсь.

— Поверьте, Виктор, работа библиотекаря обязывает, — улыбается Леночка Павловна. — Когда видишь на полке пыльную книгу, которую не открывали десятилетиями, сердце рвется. Понимаете, мне кажется, при прочтении, знания выходят в наш мир, меняются, их становится больше…

— Интересный взгляд, — говорю.

— Как жаль, что я не могу выпустить все-все знания! — сокрушается девушка. — Некоторые книги так и лежат в шкафах, скрывая свою душу.

На самом деле, подход к книгам, как к почти живым существам удивляет.

— Вы считаете у книг есть душа? — задаю вопрос.

— Конечно! — без сомнений восклицает Леночка. — Вы спрашивали, почему я стала библиотекарем. Так вот, каждый день я вижу, как студенты высвобождают из старинных книг ту или иную живую душу. Могу подсказать, какая книга давно ждет своего прочтения. Помогаю одновременно и студентам и забытым знаниям.

Девушка с упоением рассказывает про любимых авторов. При упоминании некоторых имен, в сознании вспыхивают страницы с текстами. Кажется, на совести Виктора в прошлой жизни много освобожденных книжных душ.

— Вам не кажется этот трехтомник слишком мудреным? — уточняю после упоминания знакомой литературы.

— Когда за мудрствованием скрывают знания — до них можно не добраться, — соглашается девушка. — Поэтому я прочла только первый том. Мне больше нравятся книги, где простые слова позволяют студентам понять основные мысли.

Постепенно переходим к тому, чем Леночка Павловна занимается дома.

— Увлечения? Кроме книг? Конечно есть! — смеется библиотекарь. — Обожаю заниматься садом. У моих родителей прекрасный домик неподалеку. Отец в детстве сидел на крыльце и читал книги вслух, пока мы с мамой высаживали цветы. Наверное, так я пришла к своему делу жизни. Но заниматься садом — моя мечта. А какие призрачные орхидеи я высадила на днях, вы бы только видели!

Феофан отрывается от созерцания города и с особенным интересом смотрит на Леночку Павловну.

— Ой, посмотрите, какая красота за окном! — девушка переключается на вид.

Это не удивительно: мы как раз сворачиваем на улицу, откуда открывается прекрасный вид на столицу. Есть что-то притягательное в том, чтобы смотреть на город с высоты. Именно за этот вид я выбирал наш сегодняшний ресторан. Приметил его ещё в прошлый раз, когда мы посещали Академию художников. Теперь, можно сказать, совмещаю приятное с приятным.

— Мы идём в «Зелёные рукава»? — удивляется девушка.

Интересно, что до этого момента она вообще не интересовалась, куда я её везу. Но стоит заметить, что разговоры у нас были весьма интересные. Тут не мудрено забыть о конечной точке.

— Да, — говорю, — мне очень понравился вид на вечерний город.

— Вид? — удивляется Леночка Павловна, когда мы останавливаемся около ресторана. — В это место сложно попасть, особенно вечером.

— Да? — удивляюсь. — Мне без проблем предоставили нужный столик. И даже позволили выбрать наиболее удобный…

— Вы знаете, Виктор, — помогаю девушке выйти из экипажа, — мне кажется, вы недооцениваете свою известность.

— В каком смысле? — удивляюсь.

— Сюда, если говорить прямо, обычным людям, таким как я, например, попасть вообще невозможно, — объясняет Леночка Павловна. — Сколько не пытайся, будут говорить, что свободных столиков нет. А вы говорите: «Просто узнал, подошёл и заказал». Но это и понятно. Управляющий таким местом должен знать все примечательные лица столицы.

Спорить с девушкой даже не хочу. Да и какая разница, как мы оказались в ресторане? Главное, что сегодня вечером мы здесь, а вид отсюда отменный.

Заходим в главные двери. Нас тут же встречает девушка в длинной тёмной униформе. Без каких-либо вопросов приглашает пройти дальше. Следуем за ней. На самом деле очень интересное место — вроде бы