голос надломился, и он сжал моё запястье. — Скажи «нет», — произнёс он сквозь зубы. — Мы не можем. Не сейчас.

— А когда, Эврен? Когда всё закончится? Когда я перестану быть твоей подопечной? Когда мы оба будем стоять по разные стороны? — я подалась к нему чуть ближе, так, что прядь его волос, выбившаяся с хвоста, упала мне на щёку. Аромат пепла и тиса вскружил мне голову. — Ты понимаешь, что этого никогда не будет. Я обязана своей жизнью этой должности — это было главным условием моего помилования. Пока я жива, я всегда буду при Магистре Тени — будь это ты или кто-то другой. Может, поздно ждать удобного момента — он никогда не настанет.

Пальцы сжались на моём запястье сильнее, и я сжала его запястье в ответ. Кожа Магистра под моими пальцами была обжигающе горячей.

— Откажи мне. — хрипло произнёс он, смотря мне в глаза.

Я промолчала, изучая его лицо. Хотя нутро требовало большего, мне страстно хотелось согласиться, развязав тем самым ему руки, хотелось касаться его, зарыться пальцами в волосы, притянуть к себе, впиться в эти губы, что были так близко… но я молчала.

— Скажи «нет», Мирст. — с нажимом произнёс он, поднося ладонь к моему лицу. Я рвано выдохнула, когда его пальцы коснулись моей щеки. Кожа под его ладонью вспыхнула огнём. Его пальцы скользнули медленно, будто запоминая каждую черту, вниз, вдоль линии скулы, к подбородку, к губам. Нас разделяло расстояние выдоха. Мне стоило лишь чуть-чуть податься вперёд, и наши губы соприкоснутся. Буквально несколько сантиметров.

— Откажи мне, — выдохнул он в мои губы, мягко проводя по ним большим пальцем. Стало невозможно жарко, и я шумно вдохнула упоительный воздух между нами, воздух, пропитанный ароматом пепла и тиса, ароматом его кожи. — И я остановлюсь.

Но я не отказала. Я не сказала ни слова — да и разве они были нужны здесь для того, чтобы понимать друг друга? Смотря в его глаза, я раскрыла губы и коснулась кончиком языка его пальца.

Глаза Хаэля — тёмные, бездонные, блестящие, обрамлённые веером ресниц, что были чернее ночи — расширились. Я никогда не видела его таким удивлённым, и это принесло мне головокружительное, практически извращённое удовольствие, что растеклось жаром по моему телу. Видеть, что я сбила с толку самого Магистра Тени было невозможно упоительно, это было чистое, примитивное наслаждение. Мне захотелось на всю жизнь запомнить его лицо таким, как я вижу его сейчас — невозможно красивым, потрясённым от моей наглости.

Как сладко было видеть его таким. Как прекрасно было слышать, как он просит меня… просит отказать ему. Позволю ли я ему такую роскошь — услышать мой отказ для того, чтобы у него был «законный» повод не касаться меня? Позволю ли я ему роскошь услышать моё согласие, чтобы развязать ему руки? О, нет. Это слишком просто. Я не буду так унижаться. Как бы мне ни хотелось большего. Как бы мне ни хотелось согласиться, как бы мне ни хотелось большего.

Хаэль отдёрнул руку и тяжело задышал, смотря на меня.

— Кажется, ты путаешь меня с той, кого можно трогать без разрешения. — улыбнулась я, минуя его и выбираясь из кресла, проигнорировав дрожащие колени. Вот это да! Я подхватила ботинки, пальто, легко застегнув обувь на ходу. Быстро расправилась с дверным замком, и, послав куратору воздушный поцелуй напоследок, захлопнула дверь с обратной стороны, чуть громче, чем нужно. Оставляя за ней Магистра Тени, надеюсь, в полной растерянности.

Я сделала это! Боги! Что ж, господин Хаэль. Игра началась, но на этот раз — по моим правилам.

После этого я, в приподнятом настроении и с горящими щеками, направилась в «Пеплотравы», желая отвлечься работой.

На солнце стало ещё жарче — и я, пританцовывая, направилась в свою лавку. Я ликовала! Потрясающий день! Как здорово отстоять свои… границы? Ха! Как замечательно было парировать его его же репликами! Лучший день за последний месяц!

Торш был очень рад моему присутствию — из-за моей работы в Совете сейчас мы мало времени проводили вместе.

— Ты чего такая радостная? — промурлыкал он.

Мирид с удовольствием растянулся на подоконнике, что был устлан мягкой зелёной подушкой и принялся обедать кристальными булочками, запивая их медоэлем.

— Да… так. — отмахнулась я. Торш всё понял и не стал наседать. Я в очередной раз поворчала (больше для виду) про важность правильного питания, но вскоре тоже присоединилась к его обеду. Мирид без устали болтал, но слушала я его, к сожалению, в пол-уха.

Делиться с Торшем о происходящем с Эвреном мне не хотелось. Не потому что я ему не доверяла, нет, конечно нет. Не хотелось по той причине, что мне самой были неясны свои чувства по поводу произошедшего.

Рассказывать ли Эльсе о случившемся?.. я призадумалась, отпив медоэля. Тёплое, ароматное, густое и невероятно вкусное варево приятно обожгло нёбо. В животе вспорхнули бабочки при воспоминании о жаре, что был между мной и Хаэлем всего какой-то час назад.

Не знаю. Эльса, конечно бы, закатила глаза, уверенно заявив, что мужчины — это невероятно примитивные существа, и что если Магистр Тени наконец-то подался эмоциям — значит, вселенная благоволит, и надо брать быка за рога, пока она не передумала. Хотела ли я брать быка за рога? Возможно. Но это было бы слишком легко.

Одно я теперь знала точно — что, очевидно, Хаэль меня хочет. Устраивало ли меня это? Только лишь одной Этерне известно. Или всё-таки мне хотелось пресловутого «долго и счастливо»? Эту мечту, которую девочкам рассказывают в сказках с самого рождения? Или мне нужно совсем другое — здесь и сейча?

Почему-то я думаю, если он и способен на чувства, то именно на такие. Быстрые, яркие и обжигающие. С таким человеком, как он… вообще возможно ли что-то постоянное и долгое? Тёплое, стабильное, человеческое?

— Ты меня слушаешь? — Торш ткнул меня мягкой лапой в плечо, вырывая из раздумий, и я дёрнулась от неожиданности.

— Оу, — я поморгала, возвращаясь в реальность. — Да, да. Прости. — я неловко улыбнулась, возвращая взгляд на мирида. Тот нахмурил серые брови, понимая, что я явно витаю в эмпиреях. — Так что там у Имитра, говоришь?..

Торш оживился и продолжил рассказ. Полдня прошло в череде бесконечных трав, отваров и зелий. Солнце сегодня было воистину беспощадным для конца октября — воздух был сродни солнечному мёду, мерцающим золотом подсвечивая пылинки, что неспешно плавали между потолочными балками. Первым делом я перебрала сегодняшнюю поставку трав: пучки полыни с серебристым ворсом, который напомнил мне блеск магии