Возможно, она не сумела бы самостоятельно приготовить даже простейшую пилюлю. Но качество чувствовала уверенно. Из трёх сосудов почти всегда первой брала лучший, замечала нестабильную лекарственную силу и редко обращала внимание на товары, которые продавец пытался представить значительно ценнее их настоящего уровня.

— Ты точно ничего не понимаешь в пилюлях? — спросил я после третьего подобного случая.

— Почти ничего.

— Страшно представить, что будет, если начнёшь понимать.

Мы остановились возле павильона духовных материалов, и наше общение уже достаточно меня раскрепостило, чтобы я наконец решил обсудить ее культивацию.

Когда мы познакомились перед Миром Меча, Лань Юэ скрывала настоящую стадию. Чтобы пройти через формацию Предков, она временно запечатала Основу и выглядела культиватором на пике Концентрации Ци. На Скрытом Этаже ограничения и последствия этого решения ещё ощущались.

Теперь ничего подобного не осталось.

Её аура была чистой и устойчивой. Начальная стадия Заложения Основы.

— Похоже, ты полностью восстановилась, — сказал я.

Она поняла, о чём я.

— Да. Лунная Лилия помогла намного больше, чем я рассчитывала.

Я вспомнил последние дни перед выходом из Мира Меча. Времени оставалось мало, портал мог закрыться, а мы всё равно отклонились от маршрута ради растения, за которым она изначально и пришла.

Тогда я несколько раз спрашивал себя, разумно ли это. И все равно, не ушел, пока не достал его.

Теперь получил ответ.

— Значит, не зря искали.

— Не зря. Без неё мне, вероятно, понадобилось бы намного больше времени.

Я действительно обрадовался. Не потому, что наше рискованное решение оказалось оправданным — хотя и это приятно. Просто было хорошо видеть, что после всего произошедшего на Скрытом Этаже она вернулась к нормальной культивации.

Через несколько шагов я вспомнил о вещи, за которую давно собирался её поблагодарить.

— Кстати, Сестра. спасибо.

Она вопросительно посмотрела на меня.

— За то, что никому не рассказала о моей культивации. — немного подумав, я решил объяснить. — Если бы старейшина Му узнала, мой последующий затвор выглядел бы несколько подозрительно. Хотя из-за этого твоей сестре пришлось ещё полтора года заниматься садом.

На лице Лань Юэ появилось слабое веселье.

— Она переживёт. — с небольшим удовольствием ответила она.

У сестер что, натянутые отношения?

— Очень успокаивает. Особенно учитывая, что именно мне потом с ней встречаться.

— Она не сердится.

— Ты уверена?

— Да.

— Хорошо. Значит, вероятность стать удобрением ниже, чем я рассчитывал.

Лань Юэ слабо рассмеялась, и я неожиданно поймал себя на том, что мне нравится этот звук.

Мы прошли ещё немного, прежде чем она сказала:

— Но тебе действительно не за что благодарить меня.

— За сохранённый секрет обычно благодарят.

— Если бы не ты, я бы вообще не вернулась. — она произнесла это спокойно, без попытки придать словам дополнительный вес. — Я могла провести на Скрытом Этаже ещё много лет. Возможно, всю жизнь. Не знаю, нашла бы когда-нибудь выход сама.

Я хотел что-нибудь ответить, но она продолжила:

— Поэтому молчание о твоей культивации — слишком маленькая вещь, чтобы считать её долгом.

Я посмотрел на неё чуть внимательнее.

В этом не было показной благодарности. Она не пыталась казаться великодушной и не превращала нашу общую историю в красивую речь о дружбе и судьбе. Просто считала это правильным.

В мире культиваторов такое встречалось нечасто.

Люди слишком хорошо умели запоминать свои услуги и удивительно быстро забывали чужие.

Лань Юэ была другой.

От неё исходило то спокойное, почти чистое ощущение, которое трудно описать словами. Не слабость, не наивность и не та беспомощная доброта, которая существует лишь до первого серьёзного испытания. На Скрытом Этаже я видел, что она умеет сражаться, терпеть и принимать неприятные решения. И всё же в ней оставалось что-то благородное, не испорченное годами жизни среди людей, для которых любой долг желательно посчитать в Камнях Духа.

Мне стало тепло.

И именно это мне не понравилось.

Сначала я даже не понял, почему внутри возникло раздражение. Мы просто шли по рынку. Разговаривали. Я ничего ей не обещал, она ничего не требовала от меня. Однако стоило прислушаться к собственным ощущениям чуть внимательнее, как причина стала очевидной.

Мне нравилось находиться рядом с ней.

Её видеть.

С ней разговаривать.

Замечать улыбку.

И это было очень плохое направление.

Я уже говорил Му Цинлань, что романтические отношения не имеют места на моём пути. Тогда это не было попыткой уйти от неудобного вопроса. Я действительно так считал.

До сих пор считаю.

Симпатия — штука неприятно незаметная. Никто не просыпается утром с мыслью: сегодня я сделаю другого человека важной частью собственной жизни и добровольно отдам ему возможность причинить мне боль. Всё начинается с мелочей. С удовольствия от разговора. С желания встретиться ещё раз. С привычки доверять. Потом однажды обнаруживаешь, что уже слишком поздно спокойно отойти.

Я знал это лучше многих.

Елена тоже казалась доброй.

Даже добрее.

По крайней мере, той Елене, которую я когда-то знал, Лань Юэ пока даже близко не могла составить конкуренцию. Елена умела поддерживать, слушать, смотреть так, будто в комнате не существует никого больше. Я прожил с ней годы. Верил ей настолько, насколько вообще один человек способен верить другому.

И чем всё закончилось?

Разум тут же возразил, что Лань Юэ не имеет к Елене никакого отношения.

Совершенно другой человек.

Другой мир.

Другие обстоятельства.

Даже сравнивать их несправедливо.

Но разум вообще очень любит быть правым в тех вопросах, где платить за ошибку приходится сердцу.

Я остановился.

Лань Юэ прошла ещё полшага и тоже замедлилась.

— Что-то случилось?

— Нет. — ответ прозвучал холоднее, чем хотелось.

Я сразу поправился, стараясь говорить спокойнее.

— Просто вспомнил, что старейшина Му ждёт меня. Я обещал не задерживаться.

— Тогда не буду задерживать.

— Да. Спасибо за компанию.

Я сложил руки, попрощался и ушёл настолько быстро, насколько позволяли приличия человеку, который якобы ни от чего не убегает.

Через несколько десятков шагов мне захотелось выругаться.

Прекрасно.

Теперь я ещё и бегаю от девушек.

Тридцать один год прошлой жизни, двадцать лет этой, Золотая Основа, Демоническая Тень, война на Скрытом Этаже, сокровища мастеров Формирования Ядра — и Мин Хао отступает потому, что ему стало слишком приятно гулять по рынку с красивой женщиной.

Великолепное развитие.

Но лучше так.

Не нужно превращать лёгкую симпатию в нечто большее. Не нужно искать дополнительные встречи, придумывать причины провести время вместе и тем более убеждать себя, что именно этот человек точно отличается от всех остальных.

Эту фразу я уже однажды говорил себе.

Закончилось плохо.

По дороге назад я неожиданно почувствовал искреннюю благодарность Му Цинлань.

Её задание появилось очень вовремя.