у святилища древних богов на коленях, склонив голову. Слова древней молитвы, заученные наизусть в детстве, она шептала еле слышно, но впервые искренне, с такой верой.

Помолившись, девушка поднялась на ноги и бросила в миску для подношений несколько медных монеток из тех, что дал ей странный чужак…

Вылазка ее началась неплохо. Два дня назад она отправилась в Мертвые пустоши. Все как всегда — за плечами туго набитый припасами рюкзак, в ножнах верный меч, арбалет за спиной…

Сольвег — опытная искательница, больше десятка удачных походов, так что, войдя в Мертвые пустоши, она решила не идти известным маршрутом, а направиться в сторону долины «бродячих трупов». Место опасное, но, по слухам, богатое артефактами и всякими ценностями.

В долину обычно, не ходят одиночки, даже группы порой не возвращались оттуда, но что поделать, девушки-искательницы старались не вступать в отряды. В отряде обычной практикой были предательство и убийства своих же товарищей, а уж что могли сделать с девушкой, пусть даже опытной и вооруженной…

Нет уж, лучше самой. И добычей делиться не надо.

Уверенная в себе Сольвег быстро добралась до долины, и поначалу все шло хорошо. Она набрела на место крупного сражения, сумела набрать мешочек наконечников для болтов, в том числе магически заряженных. Мешочек уже покрывал расходы на вылазку, даже с небольшой прибылью…

Дернуло же ее зайти в одиноко стоящий двухэтажный дом…

Внутри она успела забрать подсвечник и немного древнего хлама, и тут началось… Невесть откуда повалили зомби и скелеты. Они ломились через дверь и окна первого этажа. Сольвег успела выпустить пару болтов, а дальше вытащила меч. Сражалась она хорошо, однако мертвяков было слишком много. В итоге девушка оказалась в дальней комнате второго этажа. Зомби ворвались, началась свалка. Зубы мертвеца впились ей в бок, Сольвег закричала и бросилась к окну, на ходу размахивая мечом.

Выпрыгнув, он метнула в дом заклинание «взрыв», одно из двух, которыми владела. Здание снесло, дерево и камни полетели в стороны.

Сольвег отшвырнуло на несколько метров. Правая нога хрустнула…

Девушка быстро поняла, что дела ее плохи: рана в боку кровоточила, правая нога пульсировала от боли, арбалет разломался в щепки при падении.

Хорошо еще, что во всей этой переделке она сумела чудом сохранить рюкзак с добром.

Пока оживших трупов поблизости не было, девушка кое-как перемотала раны и зашагала прочь от дома. Каждый шаг отдавался болью во всем теле, но Сольвег Хорф не собиралась сдаваться. Она достала коробочку с зельями и быстро выпила четыре лечебных настойки.

Через пару часов, к вечеру, она добралась до поселка: меньше десятка домиков и мельница на пологом холме.

Силы ее иссякали, так что она решила заночевать в одном из домов. Выбрав самый безопасный на вид, она направилась к нему, однако, подойдя ближе, вдруг уловила подозрительный шум, похоже, что с крыши. Сольвег вздрогнула и осмотрелась. Странный звук, подозрительный…

Девушка, решив не рисковать, зашла в другой дом. Никто на нее не нападал, никаких мертвяков…

Сольвег быстро разожгла костер с помощью артефакта, установила сигнальную маску… и все, силы кончились. Она даже спальник не расстелила, а упала рядом с костром и уснула.

Придя в себя, Сольвег обнаружила в доме странного мужчину, который разобрал ее вещи, разложив на кучки.

Девушка приготовилась к худшему. В Мертвых пустошах одинокую путницу, застигнутую врасплох, ждала смерть… в лучшем случае.

Незнакомец не спешил убивать Сольвег или совершать какие-нибудь непотребства. Он заговорил на аларийском, на котором девушка знала лишь несколько слов. К тому же в речи незнакомца то и дело проскакивали совсем уж непривычные для слуха выражения. Похоже, и для него аларийский не был родным.

С помощью жестов и отрывочных слов девушка поняла, что странный незнакомец убивать ее не собирается, он желает торговать.

Осмелев, Сольвег подумала, что можно ударить по нему заклинанием. «Взрыв» здесь не подойдет — можно и себя угробить, а «магическая стрела» вполне бы сгодилась.

Мужчина жестами объяснял, что предлагает ей защиту в обмен на часть ее вещей.

А затем он продемонстрировал боевые навыки. Кода в дверях появился мертвец, незнакомец, не оборачиваясь, вскинул арбалет за спину и точным выстрелом уложил того наповал. Сольвег была в полном изумлении — такое повторить не смог бы ни один из стрелков королевской гвардии, а тут молодой парень, не старше нее самой. Никогда подобных навыков она не встречала. Да к тому же этот молодой стрелок сумел пробраться мимо сигнальной маски, не потревожив ее. Похоже, и магией он владеет гораздо лучше нее.

После этого мысль о нападении у Сольвег пропала: незнакомец оказался слишком сильным, слишком опасным. Вдруг на него заклинание не подействует или она промахнется? Нет уж, лучше мирный торг и обмен.

Тем более что, видя ее нерешительность, мужчина порылся в своей сумке и вытащил предметы торга.

Сольвег чуть не вскрикнула — в обмен на ее вещи, пусть и добротные, но не слишком дорогие, собеседник предлагал настоящее богатство, раз в пять превосходящее стоимость всего ее имущества, включая оружие и заклинания. При этом он не собирался забирать мешочек с наконечниками, а ведь это самое ценное, что она нашла…

Девушка немного поколебалась, когда незнакомец захотел забрать и ее дневник, но решила, что сумеет восстановить записи потом.

В итоге сделку заключили и ударили по рукам. Незнакомец передал ей хорошее зелье лечения, горсть монет и еще кое-что ценное. Сольвег осушила флакон и легла спать — в конце концов, он же ее не убил сразу, значит, не собирается этого делать в принципе. Она при всем желании не справится с незнакомцем, а значит, будь что будет.

Незнакомец разбудил ее утром, жестами показав, что она может идти куда захочет.

Собрав оружие и добычу, Сольвег вышла из дома. Незнакомца уже не было. Она даже подумала сначала, что ей все приснилось, но в сумке, что ночной гость ей оставил, лежали артефакты, нога и бок почти зажили, а значит, все было взаправду…

И теперь Сольвег направлялась в город.

Помолившись у алтаря и оставив пожертвование, она бодро шагала по широкой тропе, размышляя, что вырученных с продажи артефактов денег ей хватит, чтобы уехать отсюда, может быть, завести семью и жить спокойно…

Встреча с таинственным мужчиной подорвала в девушке веру в ее способность в одиночку ходить в Мертвые пустоши, а в группы вступать — слишком опасно.

Кто знает, может быть, отдохнув и восстановив силы, она все же решится снова отправиться на вылазку, но сейчас она просто благодарна богам за то,