— Кисть, — Гу Лань брезгливо плюнул под ноги. — Это костыль для младенцев. Палка для тех бездарей, что не могут удержать энергию мироздания собственной волей! Истинный мастер начертания не пачкает руки в свином дерьме и саже. Он рисует поверх самой реальности! Он повелевает законами, а не малюет бумажки, которые сгорят от первого чиха!

Парень не отрывал взгляда от висящего во мраке символа. Кровь в его жилах сперва замерла, а затем хлынула по меридианам с удвоенной частотой. Старик только что продемонстрировал создание печати вообще без использования основы. Этот дед и впрямь оказался ходячим сундуком запретных знаний. Перспектива отказаться от постоянной закупки дефицитной бумаги и долгих часов вываривания нужных пигментов пьянила похлеще самой дорогой пилюли. Однако, несмотря на мысленный восторг, внешне Мин сохранил полнейшую безучастность. На его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Неплохой фокус, — равнодушно обронил Мин, слегка пожав плечами. — Для старика, застрявшего в банке. Что ж, может я и соглашусь. Семь артефактов в обмен на твои уроки. Но учти: пока я их собираю, а это, сам понимаешь, займёт не один год, ты работаешь на меня. Покорно и с улыбкой.

Собеседник со скрежетом стиснул полупрозрачные челюсти. Гу Лань отчетливо понимал, что своими же руками подписал кабальный контракт на неопределенный срок. Деваться за пределы проклятых стеклянных стенок было некуда, поэтому ему пришлось кивнуть.

— Ладно, щенок. С чего начнём? — старец брезгливо потёр переносицу. — Покажи мне свою жалкую базу. Что ты вообще знаешь в начертании?

— Базовые атакующие и защитные символы. Двадцать три штуки первого и второго круга. «Круг замыкания», «Знак давления», «Знак оцепенения»…

— Срань Небесная… — простонал Гу Лань, хватаясь за сердце. — Основы для умственно отсталых новичков, которым не доверяют ничего сложнее метлы. Да уж, работы тут непочатый край. Но подожди… Не могла же вся эпоха деградировать настолько!

Старец устремил на Мина взгляд, в котором замерцал слабенький лучик надежды.

— Слушай, ты ведь лазил по руинам, ну или в сектах может бывал? Покажи мне что-нибудь сложное из современной эпохи. Самое совершенное, что выставляют напоказ ваши великие мастера! Я хочу понять, на каком уровне развития сейчас находится искусство начертания в вашем убогом мирке. Покажи мне шедевр!

Мин задумался. Не то чтобы он видел шедевры, но, пожалуй, один по его мнению, знал. Память подкинула образ загадочного свитка, вытащенного им из хранилища в Храме Трёх Стражей. Массивная печать содержала больше трех десятков несущих штрихов вперемешку со сложнейшей периферийной обвязкой. Вся эта конструкция отчасти походила на изученный им спуск высвобождающего контура, доведенный неизвестным мастером до абсолютного максимума. На самом деле физический носитель лежал буквально в паре ладоней от смолистой кляксы, сковавшей бессмертную душу старика.

Прикрыв веки, юноша обратился к собственному внутреннему зрению. Силой воли он принялся выстраивать перед пленником детальную проекцию чужого творения. Светящиеся переплетения появлялись одно за другим. Парень с нескрываемой гордостью транслировал сложнейший рисунок, над разгадкой которого лично корпел несколько бессонных ночей кряду.

— Вот, — веско сказал Мин. — Вершина архитектуры символов. Я нашёл это в защищённом древнем реликварии. Кстати неподалеку от твоей капли.

Узник щурясь подплыл чуть ближе, с профессиональным интересом изучая подвешенный слепок памяти. Не прошло и пяти ударов сердца, как его кустистые брови снова поползли на лоб, а челюсть медленно отвисла. В звездной пустоте надолго установилась тягучая, осязаемая тишина. Наконец Гу Лань резко уткнул лицо в ладони, содрогаясь всем корпусом в мелкой трясучке.

— О, предки… — булькающий звук сорвался с губ Гу Ланя. Призрак упал на колени, сотрясаясь в беззвучных рыданиях, перешедших в истерический, срывающийся хрип. — Шедевр… Сильнейшая загадка…

— Что не так? — Мин слегка нахмурился, чувствуя подвох.

— Это простейший базовый контур!!! — заорал старец на всю пустоту, брызгая фантомной слюной. Он воздел руки к чёрным звёздам, его лицо исказило абсолютное, бездонное отчаяние. — Мой младший ученик нарисовал бы это кривое дерьмо с жесточайшего похмелья, даже если накануне обожрался бы тухлого кабаньего мяса!

Дед обессиленно ткнулся лбом в чернильную лужицу. Охваченный горечью, он принялся неистово колотить кулаками по настилу из пустоты.

— Три десятка штрихов. И это… это ваша вершина⁈ Ваша великая загадка⁈ Вы деградировали до мышей! Вы даже не мусор, вы пыль на этом мусоре! — завывал дед, пока Мин стоял над ним со сложным, труднопередаваемым выражением на лице.

Наверное, парень впервые за очень долгое время испытал столь колючий приступ неловкости за всё начертательское искусство. Если раньше столь сложный символ был базовым, то выходит мир и правда сильно деградировал. Впрочем, смятение отступило уже через секунду, а уголок рта подмастерья предательски пополз наверх.

— Ну, раз база у нас есть, — спокойно заметил Мин, глядя на убивающегося об пол Владыку Звёздного Предела, — самое время приступить к настоящей готовке. Поднимайся, учитель. До рассвета нам нужно успеть перекроить всё, что я знаю о базовых символах, и ты мне в этом поможешь. А если нет, я всё еще знаю дорогу до ближайшей конюшни.

Патриарх оборвал вопли, судорожно всхлипнул и обреченно поднял физиономию. Кабальный договор вступил в силу. Ископаемый мастер отчётливо осознал, что прагматичный мучитель не выделит ему даже лишней минуты на банальное оплакивание погибшего величия ушедших времен. Для могущественного бессмертного начинался настоящий ад.

Глава 7

Мастер Хао с Нижнего рынка

Горящий в пустоте символ пульсировал густыми потоками энергии, прогибая под собой самую пространство. Золотые штрихи свободно держались в черноте и непрерывно втягивали окружающую ци. Мин разглядывал хитросплетение линий. Внутри просыпался давний рабочий азарт, знакомый еще со времен изучения арки Первых Врат Обители.

— Начертание Пустоты, — голос Гу Ланя разрушил тишину, и старец с видимым наслаждением втянул воздух. — Искусство подчинять саму ткань мироздания. Зачем тебе носитель, если мир вокруг сам по себе является идеальным холстом? Только вот забудь об этом пока. Даже не пытайся тянуть к этому руки.

Светящаяся вязь рассеялась серебристой пылью по легкому щелчку пальцев старика.

— Почему же? — Мин не отвел взгляда от места, где только что висело чудо. — Мне казалось, мы только что заключили сделку на обучение.

— Сделку мы заключили, — фыркнул Владыка Звёздного Предела, оглядывая юношу с нескрываемым скепсисом. — Только вот обучение подразумевает наличие у ученика хотя бы зачатков способностей. Начертание Пустоты требует колоссального резерва. Каждая линия, брошенная в воздух, давит на меридианы с силой горного обвала. Попробуешь вытянуть хотя бы базовый контур своими шестнадцатью куцыми руслами, и отдача смелет твои кости в мелкую муку. А