нарыли, так что Попеску вновь остался доволен. Пока диггеры ковыряли породу, я успел неплохо выспаться, и разбудили меня уже только когда «Бекас» переместился к третьему участку. Там тоже всё прошло без значимых проблем, если не принимать во внимание пару некритичных поломок, которые никого совершенно не удивили. Почтенный возраст и не всегда идеальное обслуживание роботов-бурильщиков не предполагали их долгую безаварийную эксплуатацию, а сейчас мы заставляли копателей работать буквально на износ. Капитан, конечно, ругался на техников, но как-то без огонька. Судя по тому, что неполадки начались только сейчас, Свен и его помощник и так сделали всё, что могли, неплохо подготовив роботов к рейду.

Как бы то ни было, рой диггеров вернулся на корабль без потерь, и наши техники вместе с парой ремонтных роботов немедленно взяли в оборот начавшие сбоить аппараты. «Бекасу» как раз предстоял перелет к другому астероиду, так что время у них было, хоть и немного.

***

По мере сокращения дистанции между кораблем-разведчиком корпорации «Кебрения» и преследующим его корветом, маневры уклонения становились всё более резкими. Даже очень качественные гравикомпенсаторы не могли полностью погасить перегрузки, и Илона уже начинало слегка мутить. Зато пока «Тени» удавалось успешно уворачиваться от залпов противника. Увы, маневрирование плохо сказывалось на наборе скорости, и до сих пор было не ясно, удастся ли им вообще уйти в прыжок.

На попытки вступить в переговоры противник не отвечал, что Илона совершенно не удивляло. Если майор Клюге был прав, и корветом управляли не люди, а сбрендивший искусственный интеллект, то и в его молчании в ответ на вызовы по гиперсвязи не виделось ничего странного.

- Командир, есть один вариант, но он вам может не понравиться, - слегка задыхаясь из-за перегрузок, обратился к Илону навигатор.

- Слушаю.

- Стандартный прыжок нам, похоже, не светит, но можно попробовать уйти в гипер чуть раньше, чем мы наберем необходимую скорость. Такой режим запрещен всеми наставлениями по пилотированию, да и выигрыш будет совсем небольшим, буквально доли процента, но сейчас как раз та редкая ситуация, когда это может нас спасти.

- Делай! – без колебаний приказал Илон.

- Это очень опасно, командир, - возразил старший техник. – Можно в определенных пределах играть дистанцией гиперперехода, но прыгать при недостаточной скорости – огромный риск. Таким прыжком мы сожжем почти всё топливо и напрочь выведем из строя гипердвигатель. К тому же переход окажется заметно короче стандартного, и после него «Тень» превратится в инвалида, неспособного на межзвездные перелеты.

- То есть мы выйдем из гипера всё ещё в границах «Облака желаний»?

- Именно так. И не сможем двигаться дальше.

- Можно запросить помощь по гиперсвязи, - не слишком уверенно предложил майор Клюге. – После прыжка мы окажемся недалеко от границы аномальной зоны. За хорошее вознаграждение кто-то из вольных поисковиков может рискнуть нас вытащить. Или, по крайней мере, ретранслирует наше сообщение на ближайшую станцию.

- Это если раньше на наш крик о помощи не явится ещё один такой же корабль, как этот корвет, - возразил навигатор. – А может, он сам и прилетит. У него-то с прыжковым гипердвигателем всё будет в порядке.

Ответить майор не успел. Корабль изрядно тряхнуло, и слова буквально застряли у него в горле.

- Попадание по касательной, - доложил старший техник. – Защитное поле погасило удар, но его ресурс просел почти на тридцать процентов. Серьезные у гада снаряды.

- Командир, нужно принимать решение, - с нажимом произнес навигатор. – Нестандартный прыжок мы сможем совершить уже через полторы минуты, но если промедлим…

- К Шварону-А прыгнуть сумеем?

- Да, но зачем? – не понял навигатор. – Такой переход уведет нас вглубь области аномалий.

- Считай прыжок! – резко ответил Илон. – Шварон-А – это единственное доступное нам место, где точно есть корабль, который сможет вытащить нас из «Облака желаний».

- Выполняю.

Корабль снова тряхнуло. Силовой щит принял на себя ещё один удар.

- Какой интересный поворот судьбы… - с невеселой усмешкой произнес майор Клюге. – Ещё пару минут назад «Бекас» и его экипаж были для нас не больше, чем расходным материалом, а теперь от них зависят наши жизни. Вот только с чего бы им нам помогать? Они ведь сюда не за этим прилетели.

- За сумму, которую я предложу Попеску, он с радостью бросит все свои дела в «Облаке желаний» и отвезет нас туда, куда мы скажем, - равнодушно ответил Илон. – Ничего плохого мы ему сделать не успели, так что деньги легко решат все вопросы.

- Расчет готов, - доложил навигатор, умудрившийся справиться с поставленной задачей в рекордно сжатые сроки. – Через пятнадцать секунд можем уходить в гипер.

- Ты уверен, что мы не успеем набрать скорость для стандартного перехода? – всё ещё на что-то надеясь, спросил Клюге.

- Мы можем вообще ничего не успеть. Если пропустим еще одно попадание…

- Решение принято. Наша цель – Шварон-А, - перебил навигатора Илон, ставя точку в обсуждении. – Уход в гипер по готовности!

- Выполняю, командир…. Пять секунд… Три… Прыжок!

«Тень» встряхнуло так, будто в корабль одновременно попало несколько снарядов. От резкого рывка Илон на пару секунд отключился, а очнувшись, какое-то время приходил в себя, дожидаясь, когда перед глазами рассеется красная пелена.

- Навигатор, доклад! – наконец, с трудом произнес он, пытаясь сфокусировать взгляд на тактической голограмме.

- Переход завершен, мы в ста десяти астрономических единицах от Шварона-А, - голос навигатора звучал неровно. Видимо, этот прыжок и ему дался непросто. – Если с внутрисистемными двигателями всё нормально…

- Не нормально, - хрипло перебил навигатора старший техник. – У нас много с чем не нормально. Мы всё-таки ухитрились поймать ещё один снаряд, буквально за пару миллисекунд до ухода в прыжок. Энергия взрыва частично пробила силовой щит. Броня тоже не справилась, хоть и несколько ослабила удар. В двигательном отсеке есть повреждения. О прыжковом движке можно сразу забыть – его мы сами убили уходом в