Марсель вышел, а Луи вызвал слугу:

— Вызови ко мне Рене и скажи ему, чтобы бежал быстрее.

Слуга молча поклонился и исчез за маленькой скрытой дверью.

Звёздная система Меровинг-1. Планета Меровинг-1a «Камелот». Город-Дворец Артурия.

Гастон в очередной раз летел к Тибо. Марсель приказал ускорить согласование сроков нападения на Медведей.

Сначала он хотел предупредить Себастьена, но вовремя остановился. Последнее время Гастон был слишком подозрительным и стал подмечать странные детали. Марсель знал больше, чем ему говорил Гастон, — и у него закралось подозрение, что Марсель каким-то образом следит за ним. Но как — Гастон пока не выяснил. Поэтому приходилось действовать осторожнее: сообщить Себастьену о готовящемся нападении он не мог.

Шаттл, как обычно, мягко сел на площадку для официальных посетителей города-дворца Артурии. Трап тихо опустился, и Гастон вышел на свежий воздух, вдохнув полной грудью. Его опять ждал слуга Тибо.

Он улыбнулся: Тибо, как ребёнок, наверное, считает, что таким образом может обидеть или унизить Гастона. Но зря он это делает — Дом Валуа таких вещей не прощает. Сейчас Тибо чувствует себя на вершине пирамиды, но скоро приползёт на коленях к Валуа, и тогда ему всё припомнят. Нет, никто не будет ничего говорить или кричать — просто ставка на обслуживание долга будет существенно выше. Тибо заплатит за всё.

Гастон снова улыбнулся — теперь уже своим мыслям — и направился к слуге.

— Веди быстрее, мне некогда, — стальным голосом произнёс Гастон, когда слуга собирался что-то сказать.

Тот замешкался, но сразу развернулся и быстро пошёл к дверям. Гастон ухмыльнулся: «Так-то лучше».

Слуга привёл его в кабинет и открыл перед ним двери. Войдя в кабинет, Гастон молча прошёл внутрь и сел напротив Тибо.

Они посмотрели друг другу в глаза, и Гастон стальным голосом произнёс:

— Атакуешь через два дня. Кредиты получишь, как только твои корабли войдут в звёздную систему «Аквамариновый Пояс». Я буду в звёздной системе «Орфейские Звёзды».

Гастон встал и направился к выходу из кабинета.

— Стоять! — услышал он окрик Тибо и, остановившись, медленно развернулся.

— Что ты орёшь, Тибо? — спокойным голосом спросил Гастон.

— Как ты смеешь со мной так разговаривать⁈ — герцог кипел от ярости.

— Мы платим, а ты делаешь то, что тебе скажут, Тибо. Ты сам установил условия, мы согласились. Через два дня, Тибо. Не выполнишь условия сделки — и лишишься своей доли в верфях, расположенных в Королевстве Габсбургов, — улыбаясь, с угрозой в голосе сказал Гастон.

— Да как… — Тибо задохнулся от распиравшей его ярости.

— Выполни условия сделки, Тибо, — Гастон развернулся и вышел за двери.

Слуга стоял поодаль. Увидев выходящего Гастона, он удивился, но молча пошёл вперёд, провожая дипломата к шаттлу.

Тибо сидел в кресле, сжав кулаки. Его трясло от ярости.

— Почему ты не послушал меня, Тибо? — произнёс мягкий женский голос. — Теперь ты загнал себя в ловушку. И тебе придётся вести свои корабли в «Аквамариновый Пояс» — и, скорее всего, потерять их.

Голос жены подействовал на Тибо успокаивающе.

— Что теперь? — тихо спросил он.

— Я придумаю, как получить деньги и уйти с наименьшими потерями, мой любимый. Но корабли должны будут войти в «Аквамариновый Пояс», иначе Валуа посчитают, что ты нарушил сделку, и не оплатят. Как только ты получишь оплату, этим Валуа подтвердят, что приняли выполнение условий. А дальше… Дальше я придумаю, как тебе поступить. Я слишком хорошо знаю своего троюродного братца Луи и его дружка Марселя, — негромко, но с яростью в голосе произнесла жена Тибо.

— Прости меня, дорогая, я был не прав. Но столько кредитов… — прошептал Тибо.

— Всё хорошо, милый. Всё хорошо, — она погладила его по голове.

Он слишком сильно любил свою жену Женевьеву де Мерови, в девичестве де Валуа, чтобы спорить с ней.

Женевьева стояла позади своего мужа и гладила его по голове. Порой ей хотелось придушить его, когда он в очередной раз, возомнив себя великим стратегом, начинал играть в свою игру. И вот сейчас она говорила ему, что нельзя связываться с Валуа, — но он не послушал её.

Ну как же — такая огромная сумма кредитов, так необходимая им… Хорошо хоть догадался запросить сразу пятьсот миллиардов перед атакой. Теперь надо придумать, как получить от Валуа кредиты и — желательно — сохранить флот для атаки на Союз Свободных Колоний.

Женевьева слегка отстранилась, задумчиво провела рукой по спинке кресла и подошла к панорамному окну. За ним раскинулась Артурия — сверкающая огнями столица Великого Дома Меровингов. Она вгляделась в переплетение улиц и шпилей, а мысли её уже выстраивали цепочки связей, просчитывали варианты.

«Два дня, — повторяла она про себя. — Всего два дня. Но этого хватит».

В памяти всплыли уроки её отца: «Никогда не ставь всё на один ход. Всегда оставляй лазейку». Тогда юная Женевьева лишь кивала, не до конца понимая глубину этих слов. Теперь же она отчётливо видела, где можно сыграть.

— Мне надо связаться с князем Медведевым или с Себастьеном, — тихо произнесла она, возвращаясь к мужу. — Но, чтобы никто не узнал раньше времени. Если предложить им долю в сто миллиардов в обмен на выживание нашего флота…

Тибо поднял глаза.

— Но Валуа узнают, — прошептал он. — И два наших флота не стоят такой огромной суммы.

— Тибо, скоро корабли будут стоить в три раза дороже. Ты разве забыл, что огромная часть верфей по всем звёздным системам принадлежит Валуа? Они уже подняли цены, и это не предел. А что касается того, узнают они или нет… — Женевьева улыбнулась, и в её улыбке промелькнуло что-то от фамильного высокомерия де Валуа. — Будет уже неважно. К тому моменту мы уже выполним условия сделки: корабли войдут в «Аквамариновый Пояс». Формально — всё по договору. А вот будут они воевать с Ратибором или нет… Это уже наше дело.

Она снова положила руку на плечо мужа:

— Доверь это мне, Тибо. Я слишком хорошо знаю правила игры Дома Валуа — и знаю, как в ней выиграть. В конце концов, я всё-таки де Валуа.

Тибо сжал её пальцы:

— Ты всегда находишь выход…

— Не выход, — поправила Женевьева. — Лазейку. А это, мой дорогой, совсем другое дело.

Звёздная система «Зелёный Пояс». Дворец королевы Авроры Мистлейк.

Мы находились во дворце королевы уже второй день. Адмирал Игнат Громов совместно с адмиралом Кассианом Торнвудом проводили зачистку двух населённых планет системы. В основном занимались арестом высокопоставленных офицеров и чиновников, которых успел пристроить на эти места ныне покойный дядя королевы. Мелкие стычки между бунтовщиками практически прекратились, как только были арестованы либо