средств и ресурсов, необходимых для экстренного ремонта практически любого вида военных кораблей.

«Омега» делали ставку на то, что «Рамиил» вызовет интерес у Администрации, которым позарез нужна подобная мобильная база, да ещё на целых два корабля, а не на один. Злые языки поговаривали, что это вообще была последняя отчаянная попытка «Омеги» выбраться из долговой ямы, в которую её загнали несколько лет совершенно ужасного управления, и тот факт, что после пропажи единственного тестового экземпляра «Рамиила» корпорация очень скоро обанкротилась — только подтверждал эту теорию.

— А это… Это же «Нуво»! — возбуждённо прошептал Кайто, тыкая пальцем в следующий корабль.

И это действительно оказался «Нуво» — двухместная яхта, на которой братья Нуво собирались поставить рекорд скорости движения на маршевых двигателях. Они собирались преодолеть три сектора, не пользуясь спейсерами, и завершить маршрут раньше, чем им понадобится еда или даже вода. Собственно, у них с собой и не было ни еды, ни воды, только запас дыхательной смеси и портативные одноразовые туалеты. Всё ради экономии массы, каждый грамм на счету.

В этом корабле вообще всё было принесено в жертву скорости. У него не было даже обшивки нигде, кроме кокпита, и все узлы торчали из рамы наружу, как будто яхта пыталась быть похожей на приваренный к нам корабль «потеряшек». Только двигателей у неё было побольше — собственно, она вся и состояла из одного лишь кокпита, реакторного блока и целого букета дюз, веером растущих из одного и того же основания.

Некоторые шутили, что это не яхта с мощными двигателями, это двигатели, к которым приделали кокпит с пилотами, и пророчили, что вся эта конструкция обязательно взорвётся, как только реактор попытается загрузить весь этот дикий букет энергией по максимуму…

Но взорвётся или нет, никто так и не выяснил. Братья пропали вместе со своим кораблём в тот момент, когда двигались к точке старта — через спейсеры, само собой, чтобы не вырабатывать ресурс двигателей раньше времени.

— О, о, а это «Бенедикт»! — шептал Кайто, уже забывший о том, что ему положено себя плохо и непонятно чувствовать. — А это, это «Хамари»!

История покорения космоса проплывала перед нашими глазами, этап за этапом, веха за вехой. Некоторые из здешних кораблей были старше иных звёзд, но Кайто всё равно их знал, и произносил названия с безошибочной точностью.

— «Москит»! «Цейтнот»! «Браксис»!

— Ого, «Гемини»! — присоединилась к нему Кори. — «Гиперион» капитана Рейнора! А это что, «Нимфа»⁈ Это правда «Нимфа»⁈

— «Целестиал»! — присоединился к ним и капитан тоже, хмуря седые брови. — «Арбитр»…

А потом лучи прожекторов выхватили из космической тьмы очередной корабль.

Очередной — но не очередной. Он даже располагался в пространстве по-особенному — единственный из всех, он не был зажат между другими кораблями. Он выглядел акулой в стае рыбёшек, которые не спешат приближаться, и держатся на отдалении, признавая силу и особенность этого корабля.

Корабля, который знали все. И все, кто стоял на ногах, в этот момент в едином порыве выдохнули всего одно слово:

— «Небула»…

Легендарный флагман не менее легендарного Джонни Нейтроника. Тот, что вёл за собой сотни кораблей и тысячи людей. Тот, что так и остался непобеждённым, но и не победившим.

И тот, что породил сам хардспейс… Гипотетически.

Даже Пиявка заинтересовалась происходящим и завозилась на полу, явно пытаясь подняться:

— «Небула»? Это та, о которой я так много слышала в последнее время? А ну дайте посмотреть!

Смотреть ей никто не мешал, конечно, но и помогать подняться тоже не спешил — не в том мы все состоянии находились, прямо скажем. Попытаешься помочь ей подняться — и вместо одного лежащего на полу будет двое, а стоящих на ногах — ноль. Поэтому пришлось Пиявке самостоятельно осваиваться со своим телом, вставая сначала на четвереньки, а потом — и в полный рост.

Для этого ей пришлось опереться рукой о приборную панель, но даже это не помогло на сто процентов — выпрямилась она слишком быстро, и, похоже, потеряла равновесие, потому что взмахнула руками и практически упала на кнопки и рычаги, хватаясь за всё подряд.

На лобовике моментально возникла диагностическая карта корабля, свет на кокпите погас, и прожектора, высвечивающие «Небулу» на фоне чёрного бархата — тоже.

— Извиняюсь… — пробормотала Пиявка, осторожно поднимаясь с приборной панели. — Сейчас… Я всё… Поправлю… Куда тут… Жмать…

— Погоди! — внезапно остановила её Кори непривычно тихим голосом. — Ничего не трогай!

— Куда? — Кайто удивлённо повернулся к ней, да так резко, что сам чуть не потерял равновесие и вынужден был присесть на тот уровень, где субъективное время и реальное наконец начали течь одинаково.

— Вики, убери диагностическую карту, — попросила Кори, и чертёж корабля, разбитый по секторам, раскрашенным во все цвета радуги в зависимости от состояния, пропал с лобовика. — Смотрите… Смотрите!

И мы увидели.

Мы увидели то, чего не видели до этого, потому что это невозможно было увидеть. Слишком ярко светили корабельные прожекторы, даже несмотря на разделяющее нас расстояние — в космосе нет среды, которая бы поглощала и рассеивала световые потоки.

Слишком ярко горел свет на кокпите — зрение автоматически подстраивалась под этот уровень освещения и не воспринимало ничего более слабого.

Зато теперь, когда все источники света, погасли, мы увидели это тусклое свечение, льющееся из-за корабля Нейтроника, как будто его кто-то с той стороны искусственно подсвечивает.

— Вики, увеличение масштаба! — скомандовал я. — Фокус на «Небулу».

Вики послушно приблизила изображение, и флагман Нейтроника моментально приблизился и из крошечной коллекционной игрушки превратился в то, чем и являлся на самом деле — грозный боевой корабль, способный при удачном стечении обстоятельств стереть в порошок целую планету.

А потом из-за него медленно и неторопливо выплыл источник этого мягкого жёлтого, словно от допотопной лампы накаливания, забытой так же прочно, как и химические двигатели, света.

Больше всего это было похоже на какую-то циклопическую амёбу. Вытянутый в длину сгусток непонятной жёлтой то ли материи, то ли энергии, размером в четверть «Небулы» неторопливо вынырнул из-за корабля, обогнул его по дуге, и снова скрылся по ту сторону. А через десяток секунд — снова показался на глаза, и опять навернул круг, и скрылся по другую сторону.

Он выглядел как плазмоид, который по какой-то непонятной причине двигался строго вокруг «Небулы» и строго по спирали… С той лишь разницей, что корабль от этого движения никак не страдал, что невозможно