в одежде не было такого элемента. Что тогда мог достать из брюк мужчина?

– Ты с эйрой говоришь, чужак! Подбирай слова! – прорычал Бхур, нависающий над человеком.

Хмыкнувший "купец" чуть развернул голову в сторону Шана, который тоже был показательно недоволен, и пояснил:

– Это всего лишь образец поэзии, который понятен не всем. И ваша эйра прекрасно с ним знакома. Не так ли? – Маилан глянул на Хелен. – Ты знаешь этот стих? В курсе, что там дальше по тексту?

– М-м, кажется, тот поэт имел в виду... свою личную грамоту, которую достал из штанов, не так ли?

– Кажется? Ты не уверена? – Приподнялись брови у Маилана. – А сколько тебе лет, эйра Бальмануг? То есть... было, когда ты покинула родные края?

– Неужели такие грубые стихи в ходу на окраине Большого леса? – усомнился Шан, оглядывая людей по очереди. – Под носом у авайнов? Это такая им изысканная месть от эйров?

– Нет, просто именно этот поэт был скандально известен своей нарочитой грубостью, и жил он в эпоху... Хоть это ты помнишь, эйра Бальмануг? В какую эпоху он жил? – допытывался намеками Маилан.

– Помню, – надула губы девушка. – Мы это изучали в... То есть я. Но не всех поэтов того времени и не прям все их стихи я должна помнить дословно!

– О-о! – протянул мужчина ухмыльнувшись. – Ты была очень молода, когда покинула родной край. Поколение единого экзамена, я прав?

– О чем он говорит? – Шан, глядя на Хелен, был очень недоволен из-за странных недомолвок.

Девушка его понимала, шитеры любят контроль над ситуацией, а сейчас непонятно что происходило. Ее саму подобная ситуация раздражала.

– А вы?! – почему-то рассердилась на чужака, вернее, земляка Хелен, пропустив вопрос брата мимо ушей. – Как много лет вам было, когда вы покинули родные места? Наверное, возраста... с тем поэтом лично были знакомы?

Маилан рассмеялся. И даже в окружении агрессивно настроенных к нему шитеров его смех был добродушным.

– Нет, что ты, мне не так много лет, как сама видишь. Ведь я в той же "комплектации", – ответил мужчина, отсмеявшись и указывая на себя. И добавил на их родном языке еще: – "Я в своем родном, исходном теле. В отличие от тебя".

Хелен опять онемела от неожиданности. Понадобилось несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы прийти в себя.

– Но как?! То есть почему... вот так?!

– Потому что я попал на границу Котрона иным путем, нежели ты? – мужчина продолжал беседу оговорками. – И мне бы очень хотелось узнать подробнее, как ты там оказалась. И что было дальше, как устроилась. Но об этом лучше в другой раз, не будем утомлять уважаемых даро своими ностальгическими воспоминаниями.

Маилан понял, что девушка не всё говорит в присутствии шитеров, и сейчас вежливо улыбнулся в лицо Шану, хотя прямым же текстом предлагал продолжить эту тему без свидетелей. Не очень вежливо, но лучше, чем обычно ведут себя местные эйры по отношению к гевайн.

– Но сейчас я хотел спросить, что ты решила насчет подарка эйра Прокулар? – спросил мужчина, меняя тему.

– А что я должна была решить?

– Ты не дошла до конечного сюрприза во всех тех шкатулках?

– Я могу только смутно догадываться, что там, но подарок не у меня.

– Хм, что ж, предполагали и такой вариант. – Кивнул Маилан. – Тогда спрошу напрямую – чего ты хочешь? Вернуться домой или оставить всё как есть сейчас?

"Вернуться домой". Как же здорово звучало!

– Разве есть такая возможность? – с недоверием уточнила Хелен.

Как такое возможно?! Проход в другой мир?! В чем подвох? К тому же слишком подозрительна "доброта" незнакомцев.

– Мы своих не бросаем и сделаем всё, что нужно, чтобы вернуть домой всех желающих.

– Мы? Вернуть всех желающих?! То есть таких... путешественников было много? – опять опешила Хелен. – Да что происходит?! Как... всё это?!

Слов она не находила, чтобы не проболтаться рядом с шитерами. Те внимательно слушали, смотрели настороженно на людей, но не вмешивались.

– Эйра Бальмануг, если вам нужна помощь, мы ее окажем, в чем бы она ни заключалась, – проникновенно продолжал Маилан, переходя вдруг на "вы".

Рядом не сдержался и рыкнул Шан:

– И без тебя разберемся, анн! Твоя помощь эйре не нужна.

– Однако с ненужным девушке женихом вы не разобрались, – повернул к нему голову Маилан. – Мы поможем решить и эту сложность.

"Решить и эту сложность? В каком смысле? Убрать Лернавая, что ли?" – в который раз озадачилась Хелен, совсем запутываясь. В висках от волнения гудели набаты. Однако вслух сказала иное.

– Всё не так просто, Михаил... то есть Маилан.

Дело ведь не в одном Лернавае, в нынешней ситуации много чего завязано.

И только после этого заметила, как в их сторону из внутреннего коридора направляется Агуэла. Взбудораженная, немного растрепанная и бледная, она быстро шагала к ним, не сводя взгляда с их компании. Особенно с дополнительных шитеров, которые нависали над неожиданным гостем.

Как им разговаривать дальше в присутствии шпионки дознавателя? Они и при "своих" шитерах едва подбирали слова.

"Купец" тоже заметил спешащую к ним женщину, мимолетно нахмурился и выдал вежливо:

– Если только недавний визит авайнов не повлиял как-то на ваши технические возможности, эйра Бальмануг? И это каким-то образом может усложнить поставки? – Продолжал на что-то намекать Маилан, внимательно глядя на Хелен. Агуэла подошла к столу и тихо присела на свое место под напряженными взглядами шитеров, которые мало что понимали в происходящем. – Но насчет этого не переживайте, эйра Бальмануг, мы окажем любую, абсолютно любую помощь и можем даже взять часть забот на себя. Лишь бы быстрее получить... лампы. Готовы обсудить договор.

Компаньонка, едва уловимо приподняв брови, метнула взгляд с гостя на Хелен и обратно. И тут Бальмануг озарил еще один важный вопрос.

– Маилан, а все остальные... путешественники. Они здесь оказались с вашей помощью? – спросила, а у самой дыхание перехватило.

– Нет, – опять нахмурился мужчина. – Тот... караван занесло на чужую дорогу из-за непредвиденной ошибки. И мы сейчас пытаемся выяснить, что случилось. Именно поэтому важно найти и вернуть... тех людей. Иначе могут быть плохие последствия.

– Плохие для кого?

– Для всех, эйра Бальмануг. Но в первую очередь для тех земель, откуда тот караван