Вчера вечером ложился спать, и всё было нормально. А сегодня утро уже…

— Быстро распространяется, — согласился Стоун, мрачно глядя куда-то вдаль. — А сейчас Властям, уж простите, нужно было закрыть город. Ещё развезут автомобилями, а не выпускать.

Я повернулся и увидел, что Скай уже заправляется. Она поймала мой взгляд и показала большой палец вверх. Я оставался на месте, пока она заливала в бак драгоценное топливо.

— А припасами здесь можно где-нибудь разжиться? — спросил я у шерифа.

— Можно. В лавке у Сэма.

Он ткнул указательным пальцем в сторону мини-маркета.

— Цены кусаются, но выбор есть. Консервы, вода, батарейки.

Я вновь огляделся. Картина была не радостная. Одни автомобили, заправившись, уезжали, другие прибывали. На заправке было шумно: бегали чьи-то дети, лаяла привязанная у пикапа собака. На заборе сидела рыжая кошка и равнодушно наблюдала за суетой. Из приоткрытого окна одного из «Шевроле» громко гремел какой-то рэп. Один из молодых копов уже направился к водителю, чтобы попросить сделать потише.

— Всё, заправила полный бак, — появилась рядом Скай, довольно улыбаясь. — И ещё канистру купила.

— Отлично. Сейчас поедем.

В этот момент со стороны шоссе послышался громкий рокот мотора. Мы все обернулись. К заправке, пыля гравием, подкатывал потрёпанный белый автобус, похожий на школьный. На его боку был нарисован кривой крест и написано: «Стадо праведного пути». Какая-то религиозная община.

Но дело было не в них. Совсем не в них.

Вдруг на восточном небе, откуда мы приехали, всё стало ослепительно белым. Свет оказался настолько ярок и пронзителен, что на мгновение все тени исчезли, а мир превратился в залитую молоком фотографию. Я инстинктивно зажмурился, прикрывая глаза ладонью.

— Что за чёрт… — вырвалось у Джона Стоуна.

Спустя несколько минут, которые показались вечностью, всё стало предельно ясно. На востоке, над линией леса, в небо поднимался огромный, раскалённый гриб. Он был огромен и страшен даже на таком расстоянии. А ещё через несколько минут стёкла на заправке задрожали, зазвенели, и по земле прошла лёгкая, но отчётливая вибрация, как от начинающегося землетрясения. Впрочем, на этом все последствия и закончились. Как-никак, нас отделяло от эпицентра добрых полтораста километров.

— Это… — ошеломлённо прошептал один из полицейских, роняя сигарету. — Это Нью-Йорк?

— Да быть того не может… — пробормотал другой, вглядываясь в растущий в небе гриб.

Но это было. Кто-то только что стёр с лица земли самый большой город Америки.

На несколько секунд на заправке воцарилась абсолютная, мёртвая тишина. Даже ветер, казалось, замер. Все, как один, застыли, задрав головы, и с первобытным ужасом смотрели на растущий в небе огненный цветок. Он распускался медленно, величаво, клубясь оранжевым и багровым. Чёрная ножка гриба уверенно тянулась от земли к небу, будто соединяя ад и рай.

Мой мозг отказывался верить в происходящее. Зомби, перестрелки, бегство, всё это было чудовищно, но как-то укладывалось в рамки безумия. Но это… Это было за гранью. Ядерный удар. По Нью-Йорку. Я даже не заметил, как Скай прижалась ко мне, вцепившись пальцами в рукав моей куртки. Я машинально обнял её, прижимая к себе. Мы оба не могли поверить. Мало было заражённых, так ещё и радиация. Теперь апокалипсис стал не просто полным, он стал абсолютным.

Первым оцепенение нарушил женский крик. Пронзительный, истеричный, полный отчаяния. Он прорвал пелену шока, и заправка взорвалась какофонией звуков. Матери хватали детей, прижимая их к себе и закрывая им глаза. Мужчины растерянно переглядывались. Кто-то матерился сквозь зубы, кто-то просто качал головой, не в силах подобрать слова.

— Господи Иисусе… — выдохнул тучный шериф, имя которого, как я успел заметить на бэдже, было Майк Хендерсон.

Пиво выпало из его ослабевшей руки и с шипением разлилось по асфальту.

— Они сделали это… Сукины дети, они и вправду сделали это, чёртовы бл*ди…

— Кто «они»?

Голос Джона Стоуна был напряжён, как натянутая струна.

— Военные? Наши военные?

— А кто ещё? — рявкнул в ответ Хендерсон, побагровев. — Думаешь, русские или китайцы? Да им насрать! Это наши гребаные генералы в Пентагоне решили «стерилизовать» город! Чтобы зараза не расползлась! Боже! Там же были люди! Миллионы!

Внезапно из белого автобуса, который так и замер на въезде, вышел высокий, худой мужчина в чёрном пасторском костюме. Его седые волосы были аккуратно зачёсаны, а в руках он держал потрёпанную Библию. Он обвёл толпу спокойным взглядом.

— И увидел я отверстое небо, и вот конь белый, и сидящий на нем называется Верный и Истинный, Который праведно судит и воинствует! — провозгласил он зычным, хорошо поставленным голосом проповедника. — Это не генералы, дети мои! Это кара Господня! Это Он очищает землю от скверны, как и было предсказано!

— Заткнитесь, преподобный! — оборвал его Стоун, делая шаг вперёд. — Сейчас не время для ваших проповедей!

Но преподобного было уже не остановить.

— «Ибо восстанет народ на народ, и царство на царство; и будут глад, моры и землетрясения по местам».

Он воздел Библию к небу, указывая на ядерный гриб.

— Всё это, начало болезней! Возрадуйтесь, ибо близко Царствие Небесное!

— Да пошёл ты нах*й со своим царствием! — крикнул кто-то из толпы. — У нас тут скоро задница будет в радиации, а не царствие!

Спор прервал один из помощников шерифа, молодой парень.

— Шериф! Радиация! Ветер! Куда дует ветер?!

Этот вопрос, как удар тока, вернул всех к ужасающей реальности. Все разом замолчали, вглядываясь в верхушки деревьев, в пыль на дороге, пытаясь угадать направление невидимой смерти.

— Ветер… — пробормотал Стоун, смачивая палец слюной и поднимая его вверх. — Чёрт… Кажется, на нас…

— Нет! — возразил Хендерсон, указывая на флаг, вяло трепыхавшийся на флагштоке у заправки. — Смотрите! Он дует на юго-восток!

— Да какой, к чёрту, юго-восток! Он почти не шевелится! — крикнул другой помощник. — А облако понесёт на высоте, там ветра совсем другие! Нам крышка! Всем крышка!

Началась паника. Люди бросились к своим машинам, создавая давку. Двигатели взревели. Кто-то отчаянно сигналил. Все хотели уехать, но никто не знал, куда. Куда бежать от невидимого яда, который несёт ветер?

— Всем стоять! — крикнули со стороны, и прогремел выстрел.

Это выстрелил в воздух Джон Стоун. Грохот заставил всех замереть.

— Успокойтесь!

Голос мужчины был твёрдым и властным. Лицо покраснело.

— Паника сейчас убьёт нас быстрее любой радиации! Джимми! Твой смартфон! Прогноз погоды! Быстро! Направление ветра на ближайшие часы!