её, но ещё и усовершенствовал — теперь и в управлении, и в разрушительной силе она превосходила всё, что Цинь Шанъу видел в столице.

С таким талантом за спиной — разве может быть страх перед мастерами шэньци Чаояна?

Фань Яо взял шэньци и тут же решил испытать её. Стоило ему влить внутрь лишь тончайшую струйку фиолетовой юань, как с другого конца артефакта вырвался поток ветряных лезвий — втрое сильнее исходной силы.

— С такой штукой в руках — что мне тот Цзо Пин? — он был вне себя от восторга. Обернулся к стоящему рядом Цзи Боцзаю: — Если бы у мастера Цзи была своя шэньци, разве не стал бы он непобедим во всём Циньюне?

— Мне не нужна шэньци, — холодно отозвался тот. — И без неё во всём Циньюнк мало кто может мне противостоять.

Слова звучали вызывающе, но в них не было ни капли лжи. Цинь Шанъу не сдержался — расхохотался громко, раскованно, почти вызывающе. В этом смехе звучала уверенность победителя.

Сун Ляо же, стоявший рядом, только скривился — похоже, его начинало это всё раздражать:

— Возрастом не вышел, а кичится будто полмира покорил.

У Цзи Боцзая будто бы была к нему какая-то странная неприязнь. Он бросил на Сун Ляо ещё один взгляд, вглядываясь, но никак не мог припомнить, где мог бы его видеть. Так и не разобравшись, откинул подозрения.

Теперь, когда у них появился настоящий мастер шэньци, тренировки можно было начинать всерьёз. Однако Цинь Шанъу вдруг повернулся к Сун Ляо и сказал:

— А твоя задача теперь — изготовить шэньци для каждого из них.

Улыбка на лице Сун Ляо чуть поблекла. Опустив взгляд, он негромко сказал:

— Ковка шэньци тоже истощает юань. Так часто — не пойдёт. Нужно время, чтобы восстановиться.

Его собственная юань была слишком слаба, всё держалось лишь на природном даре. Цинь Шанъу это понимал и настаивать не стал:

— Постарайся не тянуть.

— Слышал, — раздражённо отмахнулся Сун Ляо. Рука прошла в опасной близости от лица Цинь Шанъу, чуть не задела нос, но он и внимания не обратил — только развернулся и с недовольным видом покинул плац.

Луо Цзяоян проводил его взглядом, нахмурился и пробормотал:

— Не нравится он мне.

Глава 103. Злодей

Сун Ляо — человек, которому стоило только почувствовать вкус власти, как заносчивость у него хлынула через край. Даже надев небесно-синюю дымчатую одежду, он не приобрёл ни капли того достоинства, каким должен был обладать ученик Юаньшиюаня.

Покинув академию, первым делом он вовсе не направился обратно в поместье ковать шэньци. Нет — нарочно отправился пешком на улицу Чанчжун, где выжидал с полчаса, пока не перехватил одну чиновничью повозку.

По установленному порядку, завидев небесно-синюю форму, чиновник в повозке обязан был выйти, поклониться и уступить дорогу. Но тот, кто сидел внутри, увидев Сун Ляо, только побледнел и застыл, даже не подумал выйти.

— Что такое, господин? — с усмешкой произнёс Сун Ляо. — Сидя в повозке, собираетесь оспаривать авторитет юаньшиюаня?

Цянь Ли стиснул зубы от злости и прошипел:

— С чего такой мерзавец, как ты, вообще эту форму получил?

Сун Ляо задрал подбородок, с размаху пнул в створку повозки:

— Это Цинь Шанъу сам умолял меня её надеть! Не веришь — иди и спроси у него! А пока не спрыгнешь вниз и не поклонишься — считай, закон о юаньшиюане нарушаешь!

Цянь Ли, сжав пальцы на занавеси, гневно возразил:

— Уважение к юаньшиюаню — это часть этикета, но не обязанность. А вот такие, как ты… хоть бы шёлк на себя накинул от самого Небесного Императора — всё равно не достоин, чтобы я тебе кланялся!

— Ты!.. — лицо Сун Ляо перекосилось от гнева, но он быстро взял себя в руки. Лишь усмехнулся, кивая:

— Хорошо. Очень хорошо. Ведь ты — господин Цянь из левого управления Хубу, в твоих руках финансы всего города Му Син — ты, конечно, можешь не считаться с юаньшиюанем. Что ж, пойду-ка я прямо сейчас к Цинь Шанъу. Предупрежу его, чтобы отныне обходил людей из Министерства доходов стороной!

Сказав это, он резко развернулся, будто уже собирался уходить.

Цянь Ли аж побледнел. Он испугался не на шутку и поспешно крикнул своим людям:

— Остановите его!

Слуги ринулись вперёд, но Сун Ляо тут же пустил в ход кулаки. Завязалась потасовка, в суматохе кто-то толкнул его — и он с громким «ай!» рухнул на землю. Его небесно-синяя дымчатая форма оказалась вся в грязи.

…

Цинь Шанъу, вернувшись из внутреннего двора, не мешкая направился в поместье Сун.

Сун Ляо лежал на циновке, руки и ноги были плотно перебинтованы. Завидев Цинь Шанъу, он натужно усмехнулся:

— Похоже, ближайшие дни ковать шэньци я не смогу.

— Отдыхай, не думай ни о чём, — поспешно заверил его Цинь Шанъу. — А насчёт Цянь Ли — я уже всё донёс до да сы. Он точно понесёт наказание.

Покалечить их единственного мастера артефактов — это не просто инцидент, это почти государственное преступление. В лучшем случае его на три месяца отстранят от дел и запретят появляться при дворе. А в худшем — и вовсе сослать могут, да ещё и на должность, где о власти остаётся только мечтать.

Улыбнувшись с удовлетворением, Сун Ляо закрыл глаза:

— Как только оправлюсь — сразу отнесу шэньци.

— Хорошо, — кивнул Цинь Шанъу. Сказал ещё пару слов ободрения и вышел за дверь.

— Наставник, а вы разве не хотите узнать, с чего вообще началась драка? — послышался вдруг весёлый голос. Это мимоходом подошёл Сыту Лин, улыбнулся и будто невзначай задал вопрос.

Цинь Шанъу отмахнулся:

— Какая разница, с чего. Юаньшиюань стоит высоко — никто не смеет его унижать.

— А если вдруг всё-таки этот, по фамилии Сун, сам начал?

Цинь Шанъу замер, на миг задумался:

— Не думаю. Он не похож на того, кто первым ищет ссоры.

Сыту Лин не стал спорить. С лёгким поклоном откланялся и направился обратно к повозке.

Когда он вошёл во двор Мин И, там всё ещё кипела работа — Мин И и Синь Юнь с головой ушли в ковку шэньци.

Синь Юнь, как выяснилось, обладала куда большим талантом, чем можно было подумать. В её меридианах проглядывался слабый, но отчётливый красноватый оттенок. Вот только она никогда не тренировалась, а потому не могла направлять юан, и пока могла лишь помогать с простыми делами.

Увидев Сыту Лина, Мин И поманила его рукой:

— Молодой господин, присядьте пока, мы как раз почти закончили.

Сыту Лин мельком взглянул на