– Это не считается. Может, он вернулся? Поиски нужно начать с самого начала, – решительно проговорил Петя.

– Тогда разделимся, – предложил Волк.

– Воздушных шариков у меня больше нет, – сказал мальчик.

– Кстати, хотелось бы напомнить, что кое-кто обещал кое-кому сладкую вату и попкорн. – Волк погладил лапой урчащий живот.

– Мы и бутерброды съели, и пирогами перекусили, – хмуро отозвался Петя. – Интересно, нет ли у профессора конфеты от жадности…

Волк покачал головой.

– Тебе бы мой волчий голод, Петенька, я бы на тебя посмотрел.

Друзья приблизились к замку Кощея и огляделись. Стояла тишина. Вокруг не было ни души.

– Давай на этот раз начнем с сокровищницы, – предложил Петя.

Волк согласно кивнул.

– Вот только есть одна проблема, – сказал Петя, указывая на закрытые ворота. – Давай разделимся и обойдем его с разных сторон.

Так они и сделали: Волк побежал в одну сторону, Петя в другую. Но ни один не сумел найти открытого окошка или двери.

Отдышавшись, Петя вдруг вспомнил, что в первый раз они попали в замок через сундук.

– Надо найти что-нибудь подходящее для портала.

– Отличная идея! – согласился Волк. – Только вот что?

Друзей вдруг придавила усталость. Петя напряженно думал, как проникнуть в замок Кощея. Волк взялся искать шкаф или сундук. Казалось, они в тупике. Но вдруг раздалось звонкое «кар-р».

– Да чтоб тебя! – фыркнул Волк, а потом вдруг спохватился. – Извини, друг, ты молодец! Петя! В большом дубе есть дупло! Через него-то мы и попадем в замок Кощея.

– Я уж думал, что придется делать подкоп или того хуже, забираться на крышу. Я бы испугался высоты, поддался страху, а тебе бы пришлось еще и меня спасать. Тогда мы бы еще надолго здесь застряли, – рассуждал Петя, отгоняя от себя мысли о краях крыши и свистящем ветре в ушах.

Волк и Петя шагнули в дупло дуба и оказались в сокровищнице Кощея. Они осмотрели несколько десятков сундуков с серебром, золотом и жемчугом.

– Вот зачем ему столько, как думаешь? – спросил Волк, открывая очередной сундук.

– Чтобы над златом чахнуть, конечно. Зачем же еще? – не задумываясь, ответил Петя.

– Вот так, чтобы прям чахнуть? Зачем? – спросил Волк.

– Можем у Кощея спросить, когда найдем его, – предложил Петя, не отвлекаясь от поисков.

Когда все сундуки были открыты и осмотрены, герои пришли к неутешительному выводу: Кощея нигде не было.

– Если бы ты был бессмертным, но вдруг стал бояться смерти, где бы ты спрятался? – спросил Волка Петя.

– А ты уверен, что Кощей боится именно смерти? Вдруг он испугался потерять сокровища? – предложил Волк.

– Ну, тогда бы он сидел здесь и охранял свои богатства.

– Логично.

– Пока мы сами не зачахли, предлагаю все-таки разделиться и еще раз внимательно осмотреть замок, – сказал Петя, снимая со стены два факела и протягивая один из них Волку.

Василиса остановила группу в двадцати метрах от замка под большим раскидистым дубом. Тишина вокруг настораживала.

– Итак, дорогие гости, можете осмотреть окрестности. Самостоятельно в замок не заходим. Я уточню, пустят ли нас внутрь. Это жилой замок, поэтому нам нужно письменное или устное разрешение хозяина. Об этом говорилось в ваших туристических брошюрах под сноской.

Василиса Васильевна подходила к любимому делу со всей тщательностью и щепетильностью, поэтому не забыла внести в брошюры пункт «при согласии владельца». Вдруг метрах в десяти за спинами туристов пробежала избушка. Василиса нервно потерла виски и мысленно вычеркнула посещение владений именитой Тридевятинской Яги из предстоящего маршрута. Кот подвел, Леший прячется. Если еще и с Кощеем выйдет накладка, то даже Василисе будет сложно выпутаться из кризисной ситуации. Хорошо хоть на Печь всегда можно было положиться. А на сытый желудок любые невзгоды переносятся лучше. Живот Василисы предательски заурчал. Всех накормила, а про себя забыла. Ничего, так, наверное, даже лучше.

Девушка еще раз огляделась: ни Ворона, ни Федора, ни Волка с Петей.

– Что ж, будем справляться своими силами, – подбодрила сама себя Василиса и двинулась к воротам. Нащупав дверной звонок, она нажала несколько раз, но ей не открыли.

– Куда все подевались? Тихо, как в могиле! – вслух удивилась Василиса и еще раз нажала на кнопку. Звонок Кощею провели совсем недавно в качестве подарка ко дню рождения. Василиса прочитала об этой занятной вещице в газете Тривосьмого царства. В Тридевятом умельцев, чтобы ее смастерить, не нашлось, поэтому заказали у Щуки. Иван-дурак обещал разузнать, как же все-таки устроен этот звонок. Так или иначе, Василисе этот аппарат казался чудовищно забавным.

– Может, звонок сломался? – предположила она и толкнула дверь. Та с натяжкой поддалась. Оказавшись в полной темноте, Василиса стала звать Кощея, слуг, хоть кого-нибудь. К ней подкрался страх темноты. Взобрался по спине мурашками, поселился в стуке зубов. Василиса забилась спиной в угол и затаилась.

Глава 21

Русалки весело плескались в озере, играя в водное поло кувшинкой. Брызги сверкали в солнечных лучах. Лягушки заняли места болельщиков среди камышей. Не хватало только Водяного.

– Целый день его не видно! – подбрасывая кувшинку над головой, сказала первая русалка.

– Кого его? – спросила вторая русалка, отбивая удар хвостом.

– Водяного, конечно, – вступила в разговор третья.

– Да, и правда. Может, поищем его? Вдруг с ним какая беда? – предложила первая русалка.

– Ага, может, он, как и мы, плавать разучился.

– Девочки, ну мало ли что! – настояла третья русалка. – Может, стоит его поискать?

– Давайте партию доиграем. Вдруг он сам явится?! – предложила первая русалка.

– Мы только недавно от страха воды избавились. А ты предлагаешь опять бояться – теперь за Водяного? – недовольно заворчала вторая русалка.

– Да уж, девочки, страх – это скверно, – согласилась первая русалка.

– А Водяной не маленький! Сам себя найдет и приплывет. Он о нас не больно-то беспокоился! Если бы не этот мальчик Петя, так бы мы и сидели, как лягушки в камышах! – поддержала вторая русалка.

Зрителей разочаровывать нельзя, да и прерывать веселье не хочется, – так решили русалки и продолжили играть в водное поло. Лягушки дружелюбно квакали, камыш посвистывал в такт игре. Первая русалка подбросила над головой кувшинку и уже собралась отбить ее хвостом, как вдруг что-то проплыло внизу и лишило ее равновесия.

Подруги рассмеялись, а потом обеспокоенно подплыли к бедняжке.

– Что такое?

– Меня что-то… Что-то сбило, – неуверенно ответила она. – Как волной, только из глубины.

Русалки нырнули под воду. Несколько длинных рыбьих косяков бросились врассыпную. Что-то потревожило подводный мир. Его обитательницам, которые едва избавились от страха, стало не по себе.