знаешь, не поверхностная. Влюбленность не про тебя. Если уж втюхалась, то все. Можно набивать татуху с именем на предплечье.

Она фыркнула:

— Ни за что не стала бы набивать татуировку с именем мужчины.

— Да и зачем тату, если его имя выжжено на сердце, правда?

Аврелий продолжил беззаботно управлять машиной, петляя между неторопливо плетущимися автобусами и троллейбусами, пока Констанция медленно вдыхала и выдыхала. В салоне стало душно, и она развязала кашемировый шарф, потом выглянула в окно: небо опять затянуло тучами.

«Вот бы пошел дождь...»

Хотелось ощутить на лице освежающие холодные капли.

— Почему ты соревнуешься с Кингом? — спросил Аврелий чуть позже. — Мне рассказали про ставки. Зачем это?

Эпизод 2. Глава 2

— Почему ты соревнуешься с Кингом? — спросил Аврелий чуть позже. — Мне рассказали про ставки. Зачем это?

— Я никаких ставок не делала, — тут же резко отозвалась она.

— Но начала противостояние ты. Так все говорят.

Это задело Констанцию: слова Аврелия прозвучали так, будто она настолько отчаянно хотела кому-то что-то доказать, что затеяла борьбу.

— Дружок, если другие книжники решили, что мы с Кингом можем соревноваться, принимаю это за комплимент. Когда я была стажером, он считался недостижимой звездой. Что ж, даже звезды не могут светить вечно.

Аврелий хмыкнул.

— Я поставил на нас, кстати, — добавил он после небольшой паузы.

Губы Констанции дрогнули, она подарила стажеру редкий одобрительный взгляд.

В будний день книжный магазин, как и торговый центр, в котором тот располагался, был почти пуст, поэтому Аврелий полностью завладел вниманием консультанта — высокого юноши в очках — заставив без устали рассказывать о новинках и бестселлерах.

— Не знаю, может, что-то из детективов взять? Конс, как считаешь?

Она бросила небрежное «как хочешь», шагая следом и слушая разговор вполуха. Бесконечные ряды книг, сотни, тысячи историй. Яркий корешок с названием и именем автора, а за ним — целая вселенная. Бескрайний мир чьей-то фантазии становится твоим наваждением. Строки рождают образ, образ — эмоции, а если мы любим и ненавидим, разве может это быть лишь абстракцией, иллюзией? О нет, наши чувства реальны, а книги — это обретшая плоть сила разума. Такая же настоящая, как тепло чужого дыхания или горячий взгляд, нежная улыбка или вдохновляющее слово.

Четкий план у Констанции отсутствовал, но она знала: если дело зашло в тупик, ищи ответ среди книг.

— Детективы у нас дальше, — учтиво произнес консультант, с которым они изучали ассортимент вот уже четверть часа.

Аврелий без устали трепался. Констанция была ему благодарна: раньше ей самой приходилось выводить незнакомцев на разговор, а ей это не особенно нравилось. Она могла изображать приветливость, но только в случае необходимости. Аврелий, кажется, делал это от чистого сердца…

— А как вы определяете, что должно лежать вот здесь, — указал он на стол в центре зала, — а что можно убрать куда подальше?

— На столах — хиты, которые продаются лучше всего.

Аврелий задумчиво промычал, а затем подошел к самым продаваемым книгам магазина. Некоторое время он внимательно изучал каждую.

— Но как менее популярные будут продаваться лучше, если вы прячете их?

Стекла очков выхватили отблеск ламп и потухли, консультант устало закатил глаза.

— А вы что, писатель? — уточнил он, оценив Аврелия взглядом.

Тот хмыкнул и, вернув на столик с хитами роман Ивана Иванова, уточнил:

— А почему вы спрашиваете?

— Пару раз люди, которые вот так меня допрашивали, оказывались авторами тех книг, — консультант взмахнул рукой в сторону дальних стеллажей, — что стоят не на самом видном месте. Только я не могу выставлять сюда то, что просят посетители. У нас есть специальные люди, которые решают вопросы расстановки.

Аврелий провел пальцем по обложкам книг, разложенных на столе, и, наконец, ответил:

— Я просто любопытствующий покупатель. Мне интересно, если это здесь стоит, значит, это хорошие книги?

Он подцепил красивое издание с иллюстрацией, изображающей то ли средневековый замок, то ли готический собор. «Окровавленная» надпись предсказуемо гласила: «ДРАКУЛА».

Консультант окинул Аврелия задумчивым взглядом и философски произнес:

— А что есть хорошая книга?

Констанция отчетливо застонала. Ее брови, должно быть, превратились в две мрачные горизонтальные линии.

Почувствовав тяжесть ее взгляда, консультант подобрался и чуть более деловито заметил:

— Вот «Дракулу» никто особо не спрашивал, стоял он спокойно в классике. А в последние дни, ну просто валом: то его, то «Сумерки», то «Дневники вампира». Вернулся интерес к теме вампиров, и пожалуйста. Руководство сказало выставить все вампирское добро, что есть, в центр. Может, под эту лавочку и залежавшееся сольем…

Пока он продолжал рассуждать на тему мерчендайзинга в книжных, Констанция и Аврелий многозначительно глядели друг на друга. С чего бы действительно такой интерес…

В Констанции проснулся азарт, который она в последнее время ощущала редко. Возможно, они напали на след!

Не сговариваясь, а лишь обменявшись с Аврелием еще несколькими взглядами, они разошлись: он увлек консультанта к полкам с детективами, она — осталась в засаде рядом с центральным столом.

Долго ждать не пришлось: две подружки, на вид школьницы, быстро оббежав магазин, подошли к выкладке с книгами о вампирах. Они возбужденно переговаривались, пробегались пальчиками по обложкам, обсуждали оформление подарочного издания «Дракулы».

Констанция подошла к ним и произнесла, будто бы ни к кому не обращаясь:

— Что вам нравится во всех этих «Сумерках»? Лучше бы классику почитали.

Девчонки захихикали.

— А чему там не нравиться? — довольно доброжелательно спросила одна.

— Симпатичные мальчики, любовь навеки, — поддержала ее подруга.

— И не только мальчики, сейчас в фандоме самый популярный — Карлайл.

Констанция кивнула:

— Понимаю, но речь не только про «Сумерки», продавец сказал, вообще все про вампиров сметают.

— Ну так это из-за этих слухов, — доверительно прошептала первая, высокая и звонкая.

Констанция взглядом дала понять, что желает услышать больше.

Тогда вторая, кругленькая, темненькая, томно произнесла:

— Говорят, у нас в районе появился вампир. Нападает по ночам, сосет кровь.

— Реально! — воскликнула высокая. — По-настоящему прям прогрызает кожу, — она указала на шею, — в больнице уже несколько девчонок. И след не от человеческих зубов, а только от двух острых клыков!

— Говорят, одна из тех, на кого напали, уже почувствовала жажду крови, — прошептала темненькая.

— А как… — Констанция призадумалась, как точнее сформулировать вопрос. — Кого изображает этот вампир? Эдварда?

Она