class="p1">— Хм-м… Но в заказе ничего не сказано о том, чтобы оно было целым… Главное — живым. Без лапок оно будет живым и не таким уж и габаритным.

— Ну-у… — протянула плутовка, — если наша начинающая Повелительница Природы не будет возражать против «жестокого обращения с животными»…

— Айвел! — возмутилась эльфийка. — Не сравнивай меня с друидами! Даже среди них нет настолько… — тут явно должно было последовать «блаженных», но девушка ограничилась другим термином: — любителей природы. Но такой вариант лучше уточнить у заказчика, а то знаю я эту публику — наверняка попробуют зажать монеты, ссылаясь на «некондиционный товар».

— Ага, — плутовка печально вздохнула и пригубила багровой жидкости из своей кружки. — Хотя… — зырк в мою сторону, — с обаянием Фобоса могут и не решиться.

— А я-то тут при чём? — мне был любопытен ход мыслей в этой очаровательной головке.

— Ты умеешь замечательно улыбаться! — сразу же встала на сторону подруги лучница. — Помнишь случай с той командой из пары здоровяков и дворфа? Которые хотели «эй, крошки, на кой вам этот хлюпик, идите к нам, мы покажем, что могут настоящие мужчины»?

— Это тогда, когда вы вместо того, чтобы просто ответить им «нет», впали в истерику и, ухохатываясь, стекали по столу, пока мне пришлось решать проблему оскорблённых детин?

— Ты же тогда только-только камбиона зарубил! А эти: «хлюпик»! Как мы ещё должны были реагировать? — развеселилась Линвэль.

— Сдержаннее, — остался я твёрд в своих претензиях.

— Да-да, в следующий раз так и сделаем, — покивала эльфийка. — Но ты не можешь отрицать, что твоя добрая улыбка с предложением выйти поговорить — это очень… вдохновляющее зрелище, — добавила Линвэль. — Лично мне нравится! Очень… — последнее было сказано уже мне на ухо горячим шёпотом от расслабившейся и чуть побаловавшейся вином леди, что явно желала продолжить наш «культурный отдых» в номере.

Однако планы пришлось поменять. Ибо к нашему столику подошла некая дамочка, ощущавшаяся довольно насыщенно по части жизненной энергии. Шла она весьма целенаправленно, да ещё и предварительно о чём-то перемолвившись с трактирщиком.

— Фобос, Линвэль и Айвел? — обратилась она к нашей компании.

— Допустим, — с лёгким неудовольствием ответила рейнджер. Вопрос был не столько в некоторой грубости нашей собеседницы — тут это было вполне нормальным и рядовым явлением, сколько в нарушении планов на ближайшее продолжение вечера.

— Отлично. Моё имя Лиззет Кембридж. И я хочу вас нанять, — с ходу начала человеческая женщина.

— Кембридж? — переспросил я, подозревая, что ослышался. В смысле, «Кембридж» — это же некий вуз в Великобритании, люто пафосный притом. Каким боком он здесь?

— О! Вы слышали обо мне? — слегка заинтересовалась леди. — Тем лучше! — и всё, никаких пояснений.

— Эм-м-м… — это сказала Линвэль, но, видит Великая Тьма, мы с Айвел были с ней солидарны.

— Я не слышала. Кто вы такая? — первой опомнилась плутовка.

— Археолог. Один из лучших специалистов по древностям на всём Побережье Мечей! — гордо сообщила Лиззет.

На вид ей было лет двадцать восемь-тридцать. Густая копна тёмно-коричневых волос до подбородка. Фигура, пусть и частично скрытая дорожным плащом и костюмом, более чем привлекательная — мои девочки пусть и были весьма красивы, но из-за своих рас отличались изящностью и некоторой миниатюрностью. Нет, с учётом их роста и общих статей, там всё было очень приятно и гармонично, я, во всяком случае, и не думал жаловаться, но формы этой Лиззет были куда как объёмнее и тоже смотрелись очень гармоничными. Ростом она Линвэль превосходила больше чем на голову, про Айвел и говорить нечего. Что же касалось лица потенциальной нанимательницы… как по мне, в симпатичности оно несколько проигрывало леди с эльфийской кровью, но назвать его некрасивым я не мог, скорее уж наоборот, если не принимать в расчёт застывшую гримасу эдакого надменного пренебрежения.

— Хорошо, — обронил я, параллельно прикидывая, надо ли мне продолжить докапываться до фамилии или мне, в общем-то, пофиг? — Каковы детали найма? — в конце концов принял я решение, что даже если она из моего прошлого мира, мне как-то до лампочки.

— Я хочу, чтобы вы сопроводили меня до одного места в глубине леса, охраняли, пока я провожу кое-какие исследования, а потом сопроводили обратно. Плачу тысячу золотых, — сумма была названа немаленькая. Не сказать что запредельная, но внушающая некоторое уважение.

— Щедро, но я всё ещё жду деталей: куда нужно идти, сколько охранять, ожидаются ли неприятности, — вписываться во что-то слишком эпичное у меня желания не имелось. Во всяком случае, не сейчас.

— У меня есть… — женщина присела за наш стол и махнула Пине, что как раз разносила заказы, чтобы принесла вина, — информация о руинах ближе к центру леса. Я хочу их изучить. Двух-трёх недель мне на это хватит, возможно, получится управиться быстрее. Но соваться так глубоко в чащу без проводников и охраны мне не хочется. Ваша группа мне подходит: у вас достаточно компетентности для разведки леса и в то же время хватает сил уничтожать племена орков, логова гигантских пауков, семейства троллей и даже завалить камбиона.

— Что такого ценного может быть в старых руинах, чтобы за них платили тысячу монет? — с некоторым подозрением осведомилась Айвел.

— Возможно — несколько антикварных вещиц, или старых записей по составлению заклинаний, или артефактов. Возможно — вообще ничего. Ваша задача — только провести меня до места и обеспечить охрану на время раскопок, остальное — моя проблема.

— Там всё и сгнить могло, если это какие-то старые руины, — уточнил я момент. — Да и на раскопки в этом лесу не хватит не то что пары недель, но и пары месяцев — там очень плотные заросли. К тому же нас всего трое, и если провести большую группу рабочих в лес ещё возможно, то обеспечить им надлежащую охрану на такое время мы не сможем.

— Это — тоже моя проблема. Вам нужно охранять только меня, больше никого не будет. Если ничего не найдём, но спокойно вернёмся, вы свои деньги получите. Впрочем, если поход окажется удачным, — нас окинули взглядом, — возможно, будет и премия.

— Хм-м… — мы переглянулись.

С одной стороны, дело попахивало чем-то странным. В голове крутилась мысль о подставе, мол, заведут нас к чёрту на рога, а потом или кинут, оставив отбиваться от какой-нибудь обитающей там хтонической чупакабры, или вообще попробуют принести в жертву этой самой чупакабре. Сказать что-то конкретное по нашей потенциальной заказчице я не мог. Её эмоциональный фон был довольно ровным, с лёгким оттенком пренебрежения, но это было логичным — она явно аристократка или просто весьма богатая особа, а мы — простые наёмники, да ещё и с лидером — тифлингом. Это, конечно, лучше, в плане общественной реакции, чем быть орком, хобгоблином или ещё кем из нежно любимых местной публикой рас, но не так чтобы сильно лучше. Однако на этом