дядюшка, ты же останешься здесь еще на какое-то время? И... завтра у меня помолвка...

На последней фразе Хелен не смогла изобразить радость. Поэтому заработала еще один внимательный взгляд дяди.

- Хорошо, что напомнила. Откуда у тебя, девочка, способности к артефакторике? Этого дара точно не было ни у кого из предков... насколько я помню наше родовое древо. Так откуда он у тебя взялся?

Хелен опять дернула плечами, пытаясь принять расслабленный вид.

- Может, он сам во мне проснулся, когда в академии у меня под рукой взорвался проверочный артефакт? - Она даже попыталась засмеяться над своей неуклюжей шуткой.

К счастью, их опять прервали. Пришел эйр Верчил, чтобы самолично проводить к обеду. Дядя только и успел, что бросить вопросительный взгляд на подскочившую Хелен. Но она бы уже не успела ему рассказать про тот случай.

- Ах, как быстро пролетело время! - старательно щебетала девушка, подражая светским дамам, с которыми за последние дни пришлось пообщаться. - Мы еще о многом не успели поговорить, дядюшка. Я та-а-ак скучала, но, если честно, не надеялась, что мы когда-нибудь увидимся вновь...

Они шли по коридору в сторону центральной части дома. Верчил шел впереди, и его прямая широкая спина почти не выдавала любопытства хозяина. Дядя предложил свою руку, и Хелен положила ладошку на потертый рукав бледно-желтой рясы.

- Но теперь, когда мы опять встретились... Ты ведь задержишься, дядюшка?

Хелен не могла влиять или хотя бы присутствовать при будущем мужском разговоре, но она надеялась, что закинула достаточно наживки, чтобы ее дядя - будущий барон и глава рода Рилминег, бывший Длань Пресветлой, наверняка хороший воин и точно маг-менталист, пусть даже подпольный - остался где-то поблизости. Чтобы она могла рассчитывать на его поддержку, а если повезет, то и на правдивые ответы о прошлом и семье и на обучение новым видам магии.

Что касается опасения, узнает ли менталист Аяр Рилминег о ее иномирности... Что ж, даже если узнает, Хелен была уверена, что они смогут договорится, ведь дяде тоже есть что скрывать.

ГЛАВА 21

Они так и пришли вместе под руку в гостиную, и Хелен поняла, что не успела переодеться к обеду. Однако замечание ей никто не сделал. Компаньонка эйра Тревор отсутствовала, что уже радовало. Но теперь здесь был вернувшийся из городских казарм Тезер, и девушка непроизвольно напряглась.

После представления нового гостя собравшемуся семейству, что взял на себя эйр Верчил, Тезер сразу подошел к Хелен и извинился.

Неожиданно.

Понятное дело, что по этикету парню всё равно пришлось бы извиниться, но неожиданной была его ощутимая искренность. И Хелен заподозрила, а не Вакрок ли приложил к этому руку? О чем он тогда говорил с младшим братом ночью, только лишь о магии и нанах? Или Артам разболтал студенту Кагматту, что его братец оскорбил "его подружку"?

В любом случае было приятно. И расслабившаяся после долгой и такой "домашней" беседы с дядюшкой, Хелен сразу же предложила Тезеру испытать самокатный транспорт, о котором он мог уже узнать – если не от слуг, так от Абурса.

Так и есть, пояснять о самокате не пришлось, глаза у парня пыхнули интересом и он уже почти согласился. Но вмешалась Беллатрикс.

– Хелен, напоминаю, что у тебя завтра помолвка, – вроде как в шутку пожурила она, но недовольство было заметно. – Обычно девушки всецело заняты подготовкой и устройством своей личной жизни, особенно в такие моменты, а не... железками!

– Как скажете, Ваша Светлость, – тут же согласилась Хелен. И кивнула Тезеру. – Тогда после мероприятия, да? Ой, то есть не в тот же вечер, а... через пару дней начнем?

Закипающее негодование герцогини – а Хелен научилась его замечать даже за ее непроницаемой маской – как-то ловко остановил дядюшка. Он так искренне расцвел улыбкой, что захотелось улыбнуться ему в ответ, и со смешком добавил:

– Хелен так похожа на свою мать, Кристен! Та тоже частенько торопилась, если чем-то увлечется, забывая о прочих делах. Погружалась в дело целиком, без остатка. Так что да, дитя, удели всё внимание своему торжеству. Такое бывает раз в жизни. Надеюсь, ты не сбежишь с него из-за какого-нибудь очередного опыта.

Хелен поспорила бы с ним, что помолвка, как и свадьба, возможны не один лишь раз, но…

– Да уж, второй раз сбегать от жениха было бы слишком, – хмыкнул рядом не сдержавшийся Тезер.

"Интересно, откуда он знает? Слуги вряд ли в курсе... Абурс ему растрепал? Или кто?" – думала девушка, замечая, как вытягивается лицо у герцогини, которая точно не знала.

– О, то есть первый раз уже был? Ох, Хелен, значит ты похожа на мать даже больше, чем я думал, – добродушно хохотнул дядя. Склонил голову в сторону хозяйки дома, приложив руку к груди. – Сочувствую вам, Ваша Светлость.

В это время в гостиной появился герцог в новом кресле и в сопровождении помощника Палама, фамилию которого Хелен до сих пор не знала.

– В связи с чем сочувствие? – поинтересовался герцог, услышав окончание разговора.

– В связи с тем, что, видимо, Хелен достался характер матери. Ох и шалили мы с Кристен в детстве и даже в юности... Дом содрогался от наших выходок. Пока сестра не сбежала, чтобы выскочить замуж за беднягу Джеса, – не уменьшая градус веселья в тоне, ответил Аяр.

"Если дядя пытается так напугать герцога моей дурной наследственностью, то, увы, не получится. Меня ему всё равно не отдадут. Только зря герцогиню нервирует, у нее уже скоро нервный тик начнется".

– Как интересно, – протянул Кагматт-старший. – И все отпрыски в вашем роду были такими... активными?

– Нет, что вы, Ваша Светлость, – продолжал ласково, как и подобает служителю Пресветлой, улыбаться дядя. – Такое счастье было доступно только младшим детям, старший у нас, как и положено наследнику рода, был скучным зубрилой и правильным занудой.

Рядом теперь широко улыбнулся Тезер, вот точно примеряя эти слова на себя с братом.

"Наверное, так в любой знатной семье, – думала Хелен, сердце которой на миг сжалось от воспоминаний о Вакроке. – С первенцев, вернее, старших сыновей, как с наследников рода, всегда спрос больше, им приходится многое на себя взваливать уже с детства, больше учиться".

– Но отныне вы наследник рода Рилминег, – с намеком напомнил герцог. – Столько дел и забот падет теперь на ваши плечи.

– Что ж, пути